Первозданность земного пейзажа заметнее всего с высоты. С воздуха как нельзя лучше видны неосвоенные обширные равнины, холодные, как лунная поверхность, пустыни, ждущие первооткрывателей, широко раскинувшиеся леса, куда не забредал никто, кроме луча навигационного радара. Ариана Эмори задумчиво смотрела в окно. Сегодня она расположилась в пассажирском отсеке. Женщина мысленно подосадовала: и зрение с годами слабеет, и реакция теряется. А управлять самолетом — дело не простое. Конечно, она и сейчас может спокойно пройти в кабину пилота, согнать его с кресла и сесть за штурвал — в конце концов, она хозяйка самолета, хозяйка пилота. Как приятно чувствовать, что небо покоряется тебе! Бывало, Ариана так и поступала. Но прошли те времена…
С воздуха только земля кажется почти прежней. Вид тот же, что и сотней лет раньше, когда пребывание людей на Сайтине не насчитывало и века, когда о Союзе никто и не думал, когда споры и дрязги еще не переросли в Войну. Земля повсюду выглядела именно так.
Первые колонисты появились на Сайтине два века назад и основали здесь свою Станцию. С них все и началось.
Сорок с лишним лет спустя к звезде стали изредка прилетать давно забытые корабли, передвигавшиеся с досветовой скоростью. Целью этих прилетов было желание модернизировать корабли, чтобы те могли летать быстрее. Однако время, как известно, не ждет: прогресс несся вперед безумными темпами, и экипажи устаревших судов с удивлением взирали на современные корабли, принимая их за корабли других цивилизаций. Этих космических скитальцев ждало горькое разочарование — рано или поздно они узнавали, что скоростными кораблями управляли такие же, как и они, люди. Отставшие от прогресса астронавты снова и снова убеждались в изменении правил игры.
Космических кораблей становилось все больше — как грибов после дождя. В генетических лабораториях, что располагались выше по реке, в Ресионе, ученые и техники трудились не покладая рук — все новые младенцы выходили из искусственных чрев. Подрастая, поколения людей основывали новые лаборатории по производству себе подобных. Как обронил однажды дядя Арианы, наступил прекрасный день, когда численность населения выросла до уровня, необходимого для окончательной колонизации планеты и основания новых станций — на Эсперансе и Фаргоне. Разумеется, всюду возводились новые лаборатории по производству и воспитанию людей — каждая могла работать независимо от прочих.
Хотя Земля неоднократно пробовала отозвать свои корабли, было уже слишком поздно. Земляне еще пытались сохранить под своей властью былые владения, заставить их подчиниться. Но время для решительных действий было ими безнадежно упущено.
Ариана Эмори вспомнила про Великое Разделение — день, когда Сайтин и мелкие зависимые от него территории объявили себя самостоятельной единицей Вселенной… Вспомнила она и день, когда возник Союз и его граждане вмиг превратились в бунтовщиков, отказавшихся от удушающей опеки далекой метрополии. Ариане было семнадцать лет, когда до Станции долетело сообщение: «Война объявлена!»
Ресионские лаборатории исправно поставляли солдат — опытных, хладнокровных, обладающих интеллектом. То были идеальные бойцы, выращенные в идеальных условиях и отменно вышколенные, при помощи одного лишь прикосновения познающие то, о чем никогда не ведали. И лучше всего солдаты помнили поставленную цель. Тоже своего рода оружие, только живое. Ариана сама участвовала в разработке прототипа идеального солдата.
