Божественная искра таланта, разгоревшаяся в душах двоюродных братьев Фредерика Дэннея и Манфреда Ли от случайной «спички» в 1929 г. — объявления о конкурсе на лучшее детективное произведение (легко выигранном первым романом кузенов «Таинственный цилиндр»), быстро превратилась в настоящий лесной пожар — детективы гроздьями вылетали из-под пера братьев, взявших литературный псевдоним Эллери Квин, а позднее еще один — Бэрнеби Росс. Вскоре и регулярно выходящий журнал «Mystery Legue Magazine» (с 1941 г. «Ellery Queen Mystery Magazine») помогал воплощать роящиеся образы и неиссякаемые сюжеты криминальных историй.
Литературная мистификация началась с изменения собственных имен: «Фредерик Дэнней и Манфред Ли — имена придуманные, а настоящие мы сохраним в тайне…». Впрочем, поскольку один из братьев, Дэниель Нэтэн, открылся, опубликовав в 1963 г. автобиографию «Золотая осень», скрывать, что именно он стал Фредериком Дэннеем, а Манфред Липофски — Манфредом Беннингтоном Ли, нет смысла. Мистификация не закончилась рождением нового вымышленного писателя Эллери Квина. Братья-фантазеры сделали Эллери и героем-участником всех увлекательных детективных драм, сыщиком-любителем, духовным братом Шарля Огюста, Шерлока Холмса и самого близкого по духу — Фило Вэнса, героя С. С. Ван Дайна. И на этом братья не остановились, они сделали Эллери Квина детективным писателем, автором, описывающим собственные приключения и расследования.
Эллери не стремится утереть нос профессионалу, на этот раз — своему отцу, инспектору полиции Ричарду Квину. На первый взгляд, сын помогает отцу в раскрытии изощренных преступлений, где не обойтись без эрудиции, экстравагантной мысли; но, по сути, Эллери, как настоящий писатель, сам творит художественную реальность, бесстрашно погружаясь в мрачные лабиринты преступных замыслов и деяний. Такая тройная закольцованность, «роман о романе в романе», спрессовывает смыслы емкого, многозначного слова «мистери» — «мистерия», «таинственность» и «детектив» (жанр, профессия и само событие). И это преподносится в романах Эллери Квина с большой долей юмора, самоиронии, что, однако, не снижает высокого накала страстей и не ослабляет виртуозно закрученной интриги. Ирония позволяет избегать ловушек, подстерегающих при обращении к классическим детективным схемам: убийство в запертой комнате, «поиск иголки в стоге сена», причем иголка всегда находится на видном месте.
Первый роман кузенов по праву выиграл крупный приз. Весьма сложная сюжетная конструкция с декоративными завитушками — мистифицированной интерлюдией-предисловием «издателя», отступлениями и пояснениями, опять-таки из области элегантных «обманок», вроде цитируемого Тамаки Хиро, помпезно извещающего о неудержимости полицейского, высиживающего «яйца основательности», уравновешивается, да и, пожалуй, скрепляется всюду проникающей иронией. И это не только ирония людей, пишущих дуэтом, когда и хочется писать красиво (в соперничестве!), но и редкая в современном детективе благородная созидающая ирония, которая парадоксально укрепляет литературную форму детектива, хотя братья бесстрашно балансируют на грани «перебора». Их понятное желание растворить интригу в окружающем фоне, «свалив вину» на маскирующегося преступника, превращается в безудержную демонстрацию эрудиции. И здесь спасает Ирония… Один только перечень действующих лиц «Таинственного цилиндра» подкупает безоговорочно и бесповоротно.
Справедливости ради надо сказать, что премия в размере 7500 долларов была выиграна, но так и не получена — издательство обанкротилось, а новые владельцы журнала предпочли печатать «женский» роман, более отвечающий, по их взглядам, вкусам читательниц. (Так что наша отечественная ситуация в книгоиздании не нова…) Но первый роман новоиспеченных детективщиков вышел в 1929 году. Так началось победное шествие Эллери Квина, сыщика-писателя, Холмса и Ватсона в одном лице.
Мистификация кузенов не имела границ. Уже упомянутый второй псевдоним — Бэрнеби Росс — взят из их собственного романа «Таинственный цилиндр». Это имя фигурирует в первом деле Эллери Квина, правда, как жертва убийства. Что же, как замечают остроумные братья, самое важное лицо в детективе — жертва. А посему кому, как не ей, стать на следующем творческом витке писателем-детективщиком, издавшим тетралогию о сыщике-актере Друри Лейне.
