Крупнейшие в мире производители самолетов и авиационных двигателей и АНТК им. А. Н. Туполева приступают к использованию модифицированного самолета Ту-144 в качестве летающей лаборатории для проведения сверхзвуковых исследований. В1996 г. предстоит шесть летных экспериментов и два наземных. Всего за шесть месяцев запланировано осуществить 32 полета. Участие Ту-144ЛЛ в испытаниях позволит сравнить данные полетов полномасштабного сверхзвукового самолета с результатами, полученными на моделях в аэродинамической трубе, при помощи компьютерных технологий и в других летных экспериментах. Предполагается собрать уникальные аэродинамические, конструкционные, акустические и эксплуатационные данные по этому типу самолета. Все испытания будут проводиться в России, на аэродроме в Жуковском.
Заключение международного контракта и осуществление проекта стало возможным в результате соглашения, подписанного в июне 1993 г. в Ванкувере вице-президентом США Альбертом Гором и российским премьер-министром Виктором Степановичем Черномырдиным. Благодаря программе сверхзвуковых исследований «Ту-144ЛЛ» установились прямые рабочие отношения между производителями авиационной техники в США и России. «Использование Ту-144ЛЛ - это превосходное сочетание наших потребностей с их возможностями, пример того, каким может быть технологическое сотрудничество с Россией» - вот мнение одного из руководителей НАСА.
Ту-144 изначально создавался как транспортное средство для эксплуатации в системе воздушных перевозок СССР. Всего было выпущено семнадцать экземпляров самолета, в том числе прототип и пять моделей «Д».
Первый полет прототипа был осуществлен 31 декабря 1968 г. Впервые Ту-144 выполнил перелет по маршруту Москва - Алма-Ата с пассажирами на борту 1 ноября 1977 г.
Самолет, выбранный для проведения летной исследовательской программы, представляет собой одну из модификаций «Д», по своим характеристикам немного отличающихся от серийной версии. Это более поздний промышленный вариант, выпущенный в 1981 г., у которого время налета не превышает 82 часов 40 минут. Его бортовой номер 77114.
Размах крыла составляет 27 метров, а общая длина достигает 60 метров. Обычный взлетный вес/масса равен 200000 кг, при этом топливо весит 102000 кг. В салоне может разместиться 140 пассажиров. Ту-144 способен развивать максимальную крейсерскую скорость, соответствующую числу М-2,35 (в 2,35 раза быстрее скорости звука или приблизительно 2700 км/ч). Дальность составляет 4000 км, максимальная высота полета - 18897 метров. Построен самолет из легкого алюминиевого сплава VAD -23 с внутренне усиленными панелями. Для выполнения передних кромок крыльев, элевонов, руля направления и нижней поверхности задней части фюзеляжа были применены титан и нержавеющая сталь. Благодаря этим характеристикам и доступности в управлении Ту-144ЛЛ представляет для НАСА идеальное транспортное средство для проведения исследований термостойких конструкций и материалов, а также изучения акустики, сверхзвуковой динамики и сверхзвуковых силовых установок. Самолет обладает надежной системой аварийного покидания и способен поднять в воздух значительное количество научной аппаратуры.
В ходе подготовки к летным испытаниям Ту-144 подвергся многочисленным усовершенствованиям и модификациям. Его собственные двигатели конструкции Колесова заменены новыми, более крупными и форсированными турбореактивными двигателями НК-321, которые первоначально были выпущены для туполевского бомбардировщика Ту-160 «Блэкджек». С целью увеличения полезной площади для размещения исследовательской аппаратуры из салона самолета убраны пассажирские кресла. Для регистрации экспериментальных данных и параметров, подтверждающих летную годность самолета, будет задействована новая бортовая система «Дамьен». На Ту-144ЛЛ установлены температурные датчики, датчики давления, микрофоны и датчики трения обшивки самолета, а также приборы для измерения параметров пограничного аэродинамического слоя - области, где воздух вступает в взамодействие с поверхностью движущегося самолета.
