– Пойдем, а то опоздаем, – наконец спохватилась Лили и пнула большой ком снега.
Мы с Джередом направились следом за ней к школе.
– Почему собаки погнались за тобой? – спросил Джеред.
– Похоже, унюхали кошачий запах.
– Какие злые собаки, – заметила Лили. – Напрасно их отпускают бегать без присмотра.
– Это точно, – согласился я.
Нас подгонял по скользкому тротуару резкий ледяной ветер. С головы Джереда слетела бейсболка. Проезжавшая мимо машина чуть не раздавила ее.
Джеред выскочил на дорогу и схватил бейсболку.
– Не могу дождаться, когда кончится зима, – пробормотал он.
Кристину мы встретили возле школьного крыльца. Ее рыжие волосы растрепались от ветра.
– Сегодня будем репетировать? – спросила она, жуя «Сникерс».
– Какой питательный завтрак! – съехидничал я.
– Моей маме некогда варить яйца, – отозвалась Кристина, не переставая жевать.
– Репетицию устроим у меня дома, – предложила Лили. – Нам надо как следует поработать, иначе на конкурсе победит Хью.
Кристина обернулась ко мне.
– Почему ты вчера не пришел?
– Я… мне нездоровилось, – ответил я. Этот вопрос напомнил мне о «Мгновенном загаре». Интересно, растет ли шерсть у кого-нибудь из моих друзей? Мне не терпелось выяснить это.
Но если я спрошу и узнаю, что шерсть досаждает только мне, тогда меня совсем задразнят.
– Помните то средство для загара? – нерешительно начал я.
– Нечего сказать, отличное средство! – хмыкнул Джеред. – От него кожа становится только бледнее!
Кристина тоже усмехнулась.
– Оно совсем не подействовало. Ты был прав, Ларри. Все дело в том, что срок годности давно истек.
– Посмотри на нас, – вмешалась Лили. – Мы все белые как снег. Никаких следов загара.
«Ау вас, случайно, не растет черная шерсть?» – вертелось у меня на кончике языка.
Но никто из ребят ни словом не упомянул о шерсти.
Может, им, как и мне, стыдно признаться?
Или шерсть растет только у меня?
Я сделал глубокий вдох. А если все-таки спросить?.. Но как? Кто по своей воле признается, что у него на руках появилась шерсть?
Я открыл рот и осекся, вдруг заметив, что ребята сменили тему разговора. Всех волновал предстоящий конкурс.
– Может, принесешь ко мне свой усилитель? – спрашивала Лили у Кристины. – Мэнни пообещал принести свой. Но у него только две розетки для подключения гитар.
– Лучше я принесу… – начал я, и тут ветер сорвал с моей головы капюшон куртки.
Я вскинул руку, чтобы снова надеть его, коснулся шеи и ахнул. Сзади вся шея заросла густой шерстью.
– В чем дело, Ларри? – удивилась Лили. Я не знал, что ответить.
– Что случилось с твоим шарфом? – вмешался Джеред. – Слишком туго затянут? – И он потянул за концы шерстяного шарфа, которым я закутывал шею.
Этот кусачий шарф мне приходится носить только потому, что его связала моя двоюродная бабушка Хилди.
Я совсем забыл, что сегодня надел шарф! Прикоснувшись к нему рукой, я подумал…
– Как ты побледнел! – воскликнула Лили. – Что с тобой, Ларри?
– Ничего, – пробормотал я, чувствуя, что опять краснею. – Шарф меня чуть не задушил! – Шутка получилась неуклюжей.
Но я должен был придумать хоть какое-то объяснение. Не мог же я сказать, что принял шарф за шерсть, растушую на шее!
«Ларри, прекрати думать о шерсти! – приказал я себе. – Иначе ты сойдешь с ума!»
Меня передернуло.
– Идем в класс, – предложил я, разматывая мохнатый шерстяной шарф.
Перед началом уроков я забежал в туалет, чтобы причесаться. Пока я смотрел в зеркало на свои волнистые светлые волосы, мне в голову вдруг пришла кошмарная мысль.
Что, если у меня выпадут волосы? И вместо них вырастет чудовищная колючая черная шерсть?
Что будет, если однажды утром я проснусь и увижу, что вся моя голова покрыта отвратительной шерстью?
Я долго смотрел на себя в зеркало. Кто-то измазал его мылом, и я видел собственное отражение сквозь грязно-белые мазки.
– Хватит! – приказал я себе и направил на свое отражение указательный палец. Гладкий, безволосый палец. – Перестань думать о шерсти, Ларри! – посоветовал я отражению. – Просто перестань думать о ней. И все будет в порядке.
«Мгновенный загар» давно уже сошел с кожи.
Прошло уже несколько дней после того, как мы с товарищами намазались этим сомнительным средством. С тех пор я трижды принимал душ и дважды – ванну.
