-Вождь, к тебе посланец от народа быкоглавцев! - Почтительно проблеял совсем ещё молодой сатир.
-Зови. - Коротко распорядился Гормелл. - Он прекрасно понимал, что минотавры не из тех, кто присылает своих гонцов без веского на то повода.
-Приветствую тебя, о, вождь. Я Брахос, сильнейший из воинов нашего вождя Ставроса! Он велел передать мне, что желает встречи с тобой!
-Где и когда он желает встретиться?
-Как можно скорее. Он уже ожидает тебя возле наших границ. И ещё. Дело, о котором он хотел бы поговорить очень важное и не терпит отлагательства!
-Ты в общих чертах знаешь, о чём пойдёт речь?
-Да, но вождь не дал мне полномочий что-либо говорить об этом.
-Хорошо. Я встречусь с вашим вождём через три дня. Раньше никак не могу. У меня есть здесь кое-какие неотложные дела.
* * *
-Итак, о чём ты хотел поговорить со мной, Ставрос? - Слегка напряжённо спросил вождь сатиров.
-Как твои дела, Гормелл? Как племя? Всё ли в порядке?
-Ты искал встречи со мной для того, чтобы издеваться?
-Нет, просто я хотел узнать, насколько сильно ты пострадал от мэнгров. Вижу, что сильно.
-И к чему тебе это знать?
-К тому, что пора бы уже положить этому конец! - С неожиданной злостью рявкнул предводитель минотавров. - Долго ты ещё будешь терпеть эти набеги, а! Четыре дня назад мэнгры убили моего единственного сына, который не видел и восемнадцати вёсен! А ты. Скольких убили у тебя?
Заросшее шерстью лицо сатира внешне осталось спокойным, но в его глазах отчётливо промелькнула затаённая боль.
-Что ты предлагаешь?
-Нужно объединить силы, вторгнуться в их леса и уничтожить их раз и навсегда!
-Безумие, их слишком много. Мы все погибнем.
-А так разве нет? Сколько народу у тебя осталось? Хотя бы десять тысяч наберётся? А сколько из них воинов? А если набеги будут продолжаться? Нападение наш единственный шанс на выживание!
Гормелл на мгновение задумался.
-Может, ты и прав. Я подумаю. Как только решение будет принято, я сообщу тебе о нём.
* * *
Ставрос задумчиво оглядывал свои войска. Десять тысяч могучих минотавров были готовы победить или умереть первому его слову. Вот только он совсем не желал им смерти. Ещё почти четыре тысячи сатиров безмолвно взирали на военного вождя этого похода. Да, да, именно Ставрос, как старейший и опытнейший воин, возглавил эту кампанию.
Гормелл против этого ничуть не возражал, а, наоборот, даже настаивал на лидерстве могучего быкоглавца, понимая, что двухтысячелетний опыт последнего будет для них и предстоящего дела совершенно бесценен.
Четырнадцать тысяч воинов вступали в границы Злого леса, черту которого раньше они никогда не пересекали, страшась принять участь, намного более худшую, чем простая гибель в бою. Поначалу всё складывалось довольно удачно. Растительность леса мэнгров хоть и была довольно отвратительной на вид, но всё же не проявляла никакой агрессии и не пыталась сожрать пришельцев или уколоть отравленными иглами, хотя про неё ходили и такие слухи.
-Ну, вот я же говорил вам, что всё это бабьи сказки! - довольно проревел товарищам один из минотавров - Всё это...
Договорить ему не дали. Отравленная стрела вошла ему точно в горло, убив несчастного на месте.
-К оружию! - Зычным голосом скомандовал Ставрос - Мэнгры атакуют!
Но это всем было ясно и так. Отовсюду из зарослей и словно перекрученных судорогой стволов гигантских деревьев с жуткими воплями выскакивали сиреневокожие желтоглазые карлики. Они не теряли времени даром и осыпали противника дождём отравленных стрел, даже незначительная рана от которых была смертельной.
Однако воины Ставроса не растерялись. Минотавры рассекали тела врагов гигантскими секирами. Сатиры, хоть и уступали последним в силе, тоже старались не отставать от своих боевых товарищей. Их серпы, кстати, выкованные кузнецами быкоглавцев, вовсю резали и протыкали тела врагов, которые веками терроризировали их земли. Теперь пришла пора платить по счетам.
Но, видимо, мэнгры вовсе и не планировали стоять насмерть. Да, к тому же их было слишком мало, всего лишь дозорный отряд. Поэтому один из карликов издал резкий переливчатый свист, и нападавшие отхлынули под защиту зарослей, из которых и выскочили, и, казалось, бесследно растворились в них.
