В ней говорилось, в частности, о связи между отчаянием и неспособностью контролировать негативные последствия.
«Вот такой же была и жизнь для тех крыс и псов, — подумал он. — Я беспомощен. Я никак не могу остановить этого безумца».
— Я уже за твоей спиной. — Голос снова звучал естественно. — Тебе бы лучше обернуться.
Том поднялся на колени и медленно повернулся лицом к мучителю.
Мужчина стоял в десяти футах от ограждения. На нем были вытертые до белизны джинсы, рубашка-поло и высокие ботинки. Мотоциклетный шлем полностью скрывал лицо. В левой руке он держал опять-таки деревянный ящик с длинной ручкой. Руки защищали грубые кожаные перчатки.
— О'ять 'челы? — со страхом спросил Том.
— Опять пчелы? — переспросил незнакомец. — Нет. — Он покачал головой и немного приподнял ящик. — На этот раз змеи. Гадюки.
— Фто?
— Гадюки. Есть такая разновидность змей.
Мужчина подошел к ограждению, приставил ящик к сетке и отодвинул крышку. Секунд через десять из заполняющей ящик тени появилась поблескивающая на солнце головка величиной с маленькое яйцо. А уже в следующее мгновение змея ловко проскользнула через ячейку в сетке.
— Урок страха, Том. Ты еще не понял?
Том недоверчиво смотрел на ящик, в глубине которого шевелился целый клубок змей.
— Урок штраха? Так это гадюка?
— Да, Том. Это гадюка.
— 'о'огите! 'о'огите!
Он вскочил с земли и торопливо отступил, волоча за собой спальный мешок.
— Тебе никто не поможет, Том. Разве ты еще не понял? Никто не придет на помощь, когда тебе страшно. Ты понимаешь, каково это? Знать, что есть человек, который может, но не хочет помочь, когда тебе страшно? Представляешь себя в таком положении? Уверен, представляешь.
— 'о'огите! 'о'огите!
Из пересохшего горла вырывались только хриплые, неразборчивые звуки.
— Тебе больше не придется ставить себя на место другого человека, Том. Теперь ты сам понимаешь, каково это, когда на тебя охотятся. Сейчас эти змеи начнут охотиться на тебя.
Из ящика вынырнула вторая головка. За ней показалось гибкое пружинистое тело. Змея замерла у проволоки, в нескольких футах над землей.
— Она не ела больше недели, — сообщил незнакомец.
— 'о'огите!
А из ящика уже выползала третья.
— Такой ни у кого нет. — Мужчина повернулся и направился к лесу. Сделав несколько шагов, он остановился и добавил: — Запомни, Том, это все урок страха. Почувствуй страх.
И, словно вторя его словам, где-то громко и глухо хлопнула стальная тюремная дверь.
Одна из трех змей уже проползла до середины огороженного участка, когда Том внезапно понял, что человек в облачении пчеловода и мотоциклетном шлеме — не детектив Прехост.
С какой стати Прехосту давать ему уроки страха?
Мотивация полицейского была ясной и простой, без полутонов и намеков. Прехост хотел, чтобы Тома казнили в камере исполнения приговоров тюрьмы штата Колорадо. Он не стал бы устраивать спектакль с пытками и малопонятными уроками страха.
Но если человек в мотоциклетном шлеме не Прехост, то кто же он тогда?
Пока Том ломал голову, размышляя над загадкой личности своего тюремщика, вторая змея растянулась на сухой земле. Данный природой темный камуфляж плохо помогал пресмыкающимся на практически лишенном растительности сухом плоскогорье. Наблюдая за бесшумно ползущей в пыли гадюкой, Том видел плавники акулы, неведомым образом попавшей в плавательный бассейн.
Он постарался припомнить все, что читал когда-либо о змеях, их привычках и о том, как надо вести себя при встрече с ними.
Спасаться бегством или оставаться на месте?
Вести себя пассивно или активно?
Он ничего не помнил. Ничего. Даже не был уверен, что помнит, как завязывать шнурки. Шнурки. Если бы у него были хотя бы кроссовки.
— 'о'огите! — прошептал Том. — 'оже, 'о'оги 'не.
Может быть, против змей можно как-то использовать электроток? Но как?
Вторая змея, отдохнув на солнышке, похоже, решила наверстать упущенное и устремилась прямиком к стоящему в углу Тому. Он сделал два шага в сторону.
Несмотря на жару, он совсем не потел. Тепловой удар? Странно, но эта мысль его даже успокоила. Может быть, лучше умереть от теплового удара, чем от змеиного яда?
