— Что это вы затеяли, Паролан?
— Я? Ровным счетом ничего.
Хельва пропустила изумленный возглас Добриньона мимо ушей.
— Просто мы, — начал Паролан, обменявшись взглядом с шефом, — обсуждали для ТХ-834 очередное задание, которое должно было последовать за столь эффектным наркорейсом. Но, разумеется, по не зависящим от нас обстоятельствам этот рейс отменяется.
Хельва усмехнулась. Да, Терона он ей так легко не спустит. Будет еще лет двадцать шпынять за эту ошибку...
— Мною, разумеется, движет чисто теоретический интерес, но нее же, пока не пришли мои наградные, не соблаговолите ли обсудить со мной этот отмененный полет?
— Отчего же — поговорить никогда не вредно, — согласился он, возвращаясь в рубку. — Поможет скоротать время, пока мы ожидаем подтверждения от Федерации. — Уселся поудобнее и начал: — Мы планируем отправить ТХ-834 в полет на Бету Корви.
— На Бету Корви? — Хельва ощутила непроизвольную вспышку страха, но быстро справилась с ней и насмешливо расхохоталась: — Что я слышу? Терон с Актиона в оболочке корвика пытается приспособиться к местному окружению?
Найал Паролан наградил ее ехидным взглядом.
— Не ты ли отметила, что Ансра Колмер, махровая эгоистка, прямолинейная, упрямая и дьявольски практичная, меньше всех пострадала от корвиканского переноса сознания? А Терон так щедро наделен теми же дивными качествами, что совершенно очевидно...
— ...что он как личность не продержится на Бете Корви ни минуты, и вам, Найал Паролан, это прекрасно известно. Этот человек просто не сумеет приспособиться к таким аномалиям. — Ее возмутила и разозлила тактика Паролана: ведь то, что он предлагает, граничит с хладнокровным убийством. Неужели ему удалось уговорить Рейли? Они, что же, задумали таким образом избавиться от Терона?
— Послушай, Хельва, — сказал Рейли, сделав шаг вперед, как будто желая разнять противников, — если уж речь зашла о Теро-не, то я никогда не одобрял твой выбор, ты уж извини, что приходится тебе напоминать...
— И правильно сделали, шеф, — так кротко и покаянно произнесла Хельва, что Паролан возмущенно фыркнул.
— ...Хоть мне и очень жаль, уверяю тебя. К счастью, все закончилось благополучно...
— За исключением того, что Хельва теперь свободна, как ветер, — лишенным всякого выражения голосом закончил за него Ниролан.
— Вот именно, — с неожиданным пафосом воскликнул Рейли. — И если у нее пока нет своих планов, мы могли бы продемонстрировать ей те преимущества, которые она получила бы от нового полета, несмотря на свое изменившееся положение.
Паролан выдержал пристальный взгляд шефа, и на лице его мелькнула странная полуулыбка.
— Почему бы и нет, — без малейшего признака энтузиазма откликнулся он. Хельва заметила, как Добриньон бросил на него недоуменный взгляд.
Бреслау тоже был явно озадачен. Похоже, что-то идет не по сценарию...
— Так как, Хельва, — решительно приступил к делу Рейли, — есть у тебя какие-нибудь планы?
— Она еще не успела о себе заявить, — резко вставил Паролан. — По пути на Регул она не связывалась ни с одной планетой. И я очень сомневаюсь, чтобы самые бдительные из известных нам осведомителей успели обнаружить, что Х-834 расплатилась вчистую. Так рано это случается крайне редко.
— Благодарю, Паролан, но я могу ответить за себя сама.
Все трое начальников в полном недоумении воззрились на своего коллегу. Атмосфера в рубке явно накалялась. Хельва терялась в догадках: зачем Паролан намеренно разрушает то доверительное настроение, которое так старается создать Рейли? У него наверняка есть какие-нибудь свои скрытые мотивы — вот только какие?
— Так, значит, мой изобретательный координатор решил отправить меня обратно на Бету Корви? Это в какой-то степени объясняет присутствие адмирала Добриньона. А вы здесь зачем, капитан Бреслау? Или Техника и Иносвязь вступили из-за меня в конкурентную борьбу?
— Мы надеялись объединить наши усилия, — после неловкой паузы выдавил Добриньон.
«Видно, кто-то пропустил свою реплику», — подумала Хельва.
— Нам казалось вполне справедливым, — вступил в разговор до сих пор молчавший Бреслау, — чтобы ты первая воспользовалась преимуществом: ведь оно достигнуто благодаря открытию, сделанному на основе данных, которые ты доставила с Беты Корви.
