Лес был впереди. Небосвод стал лиловым. Над льдом озера ползут клочья тумана. Мороз был легкий, и Рорк не стал въезжать в лес, направил коня к берегу. Эти места он знал слишком хорошо, а уж дорогу к старому срубу у озера нашел бы, даже будучи ослепленный. Сейчас, подъезжая к озеру, Рорк ощутил трепет. И стыд. С момента возвращения на родину он так и не был на могиле матери…
Тропа сохранилась: правда, сейчас ее скрывал снег, но Рорк без труда нашел огромный дуб, возле которого она брала начало. Здесь он поехал обрывистым краем берега, думая о своем. Холодный ветер с озера налетал порывами, обжигая лицо, но Рорк не чувствовал холода. Чем ближе он подъезжал к месту, к которому держал путь, тем чаще сжималось сердце в груди.
Она поймет его. Должна понять. Он не хотел смерти Куявы. Это была воля богов, Куява сам напоролся на меч, точно искал смерти. И она простит его. В том, что случилось, нет злого умысла, есть лишь извечная борьба двух мужчин за одну женщину. Куява знал, что она простит победителя. Потому и намекнул, где…
Конь Рорка вдруг попятился, испуганно заржал. Рорк почувствовал запах – знакомый и страшный. А потом черная тень прыгнула из темноты.
Тварь рассчитала прыжок правильно. Лишь конь, попятившись, спас Рорка – когти-кинжалы ударили в коня, а не во всадника. Выбитый из седла князь покатился по заснеженному склону прямо на лед.
Первое, что он услышал, когда к нему вернулась способность воспринимать окружающий мир, – дикое предсмертное ржание его коня, который лежал в нескольких десятках шагов от него и бил ногами в агонии. Берег был в темных пятнах крови. А черная тень была рядом. Она бросила умирающего коня и теперь, припав ко льду, ползла по-кошачьи в сторону Рорка, сверкая алыми угольями глаз.
– Не спишшши! – услышал Рорк свистящий шепот. – Дальшшше дороги не будет!
К счастью, падение не сделало его беспомощным инвалидом с переломанными руками и ногами. Неровный лед разодрал Рорку правую половину лица, но более серьезных ранений он не получил. И меч, хвала богам, остался с ним.
Вестница остановилась в десяти шагах от него, кровожадный блеск в ее глазах слегка померк – теперь эти страшные глаза мерцали, будто раскаленные уголья под пеплом. Может быть, она и не собирается его убивать, подумал Рорк. Тогда почему?
– Я и забыл, – сказал он, попробовав пальцами содранную щеку и убедившись, что сильного кровотечения нет. – Тут рядом Круг. Старое требище. Зачем ты пришла?
– Ты выбрал неверный путь, – прошептала тварь. – Ты не можешшшь вернуться в прошшшлое…
– А кто мне помешает? Ты? Я уже один раз всыпал тебе. Еще хочешь?
– Глупый волчонок! – Вестница вышла в полосу лунного света и села, сложив крылья. – Твоя судьба определена еще до твоего рожжждения. Не пытайся ее изменить. Это напрасно.
– Нет, – Рорк обнажил меч. – Мой друг Турн вычеканил на этом клинке слова «Замыкающий пасть ада». Вот моя судьба! Я был слеп и не понимал, что дают мне боги. Но теперь я знаю. Я замкну еще раз пасть Пустоты. Я убил Аргальфа, а теперь убью зверя в себе!
– Ты хочешшшь убить себя? – Вестница припала ко льду, глаза ее загорелись.
– Именно так!
– Это невозможжжно. Ты должжжен жить!
– Правда? – Рорк засмеялся. – Я понял тебя, тварь. Твоей хозяйке Праматери нужен непобедимый воин, который сменит Аргальфа. Ей нужен новый Зверь. А кто подойдет на эту роль лучше, чем Воин-из-за-Круга, победивший ее отродье? Вот только одного не учла Праматерь – я не Аргальф. Мне не нужна власть. Я ищу другого, чего ни ты, ни Праматерь не в силах мне дать никогда!
– Чего мы не в силах дать?
– Любви. Праматерь убивала всех, кого я любил, чтобы сделать меня чудовищем, совершенным воином, в сердце которого не живет ничего, кроме желания победить врага и пролить его кровь. Такими воинами были всадники Хэль, ансгримцы. Но я понял, что этот путь не приведет к победе. Он приведет того, кто им пошел, в пасть Хэль. Я не хочу быть совершенным воином. Я хочу быть простым человеком, который умеет ценить простое счастье!
– Позавидовал маленьким человечкам, чья жизнь так же никчемна и ничтожна, как жизнь червя? – Вестница презрительно фыркнула. – Ты великий воин. Открою тебе тайну – ты более великий воин, чем Аргальф. А Праматери нужны самые лучшие. Она ведет войну уже давно, с тех пор, как родился Люп. Ты знаешшшь… Выбери правильную сторону, и награда будет велика. Ты ведь даже не догадываешшшься о силе семени Люпа. Земля будет во власти его сыновей, а ты будешшшь править ими. Ты доказал, что ты можешшшь править миром. Только Праматерь будет над тобой, а все остальные – ниже тебя…
