- И еще, Сэм, оружие все местное. У этих парней явно был знающий проводник.
- Это верно, Герб. Я так мыслю. Приказ капрала был простым: догнать и отбить. Так что догоним и отобьем. Рутти, что там с раненными?
- Солдату осталось стража, не более, лейтенант может выкарабкаться, но его надо срочно в шпиталь. Перевязки сделал, руку стар-лейтенанту Горитцу вправил.
Тут к друзьям подошел и Горитц.
- Мэсс Рутти, вы просто чудодей! Я руку совершенно не чувствую. Примите мою благодарность.
Рутти скромно поклонился в ответ.
- Что будем делать, господа офицеры? - Горитц смотрел совершенно спокойно.
- У нас приказ: догнать и отбить картографа. - коротко ответил Сэм.
- Приказ? - удивился Горитц.
- Капрал Витфорд успел отдать приказание. Приоритет ноль. - ответил Сэм лейтенанту.
- Тогда, господа офицеры, я с вами. Постараюсь быть полезным. Командуйте, мэсс Сэм.
- Ладно. Четверо против семи немного лучше, чем трое.
- А почему четверо? - удивился лейтенант. - А солдаты?
- Солдаты юнцы необстрелянные, как и мы, но мы-то хоть что-то умеем. А солдатики - это балласт. Пускай похоронят погибших и доставят лейтенанта в город. Я напишу рапорт. Его пускай отдадут коменданту. Если начать облаву - это поможет хоть как-то больше задержать врага. Хотя я в эффективность нашей облавы не верю. Мы имеем дело с серьезным соперником. Думаю, только мы сможем хоть как-то ему помешать. Рутти, Герб! Займитесь лошадьми и снаряжением. А мы с вами, мэсс Горитц, осмотрим убитых, может, найдем еще что-то интересное.
Витров хутор. Ульмские болота. Провинция Ставус. Империя Анно.
Ох-хо-хо... давно не было у матушки Кво гостей. Давно никто не забредал в нашу чащобу, никто не рыскал по Ульмским болотам, никто не всматривался в непроглядную темень в поисках жилого огонька.
Матушка Кво поморщилась, стерла ветхой серой тряпкой пыль с полок, внимательно осмотрела их. Подумала, сняла фигурку Петруна-просителя и потащилась в угол комнаты, где стоял внушительный ларец, обитый железными полосами. Петрун-проситель перекочевал на дно ларца, где был забросан старым тряпьем.
Так, все ли я убрала? Вот этот пучок травы пускай себе висит, мало ли какие травки может сушить бабулька-отшельница, даже без травы подозрительнее будет. Готово, наверное, надо еще к печи присмотреть, еда б не пригорела. Давненько я не стряпала, основательно, не на скору руку.
Ульмские болота тянутся до самой границы провинции Ставус. Они соединяют два огромных лесных массива - Ставусские леса и Трапарскую чащобу. Трапарская чащоба - самое гиблое место. Только самые знающие следопыты пытаются пройти по тайным тропам в чащобе, да и то, постоянно рискуя головой: уж очень переменчивы тропы в этих местах. Еще вчера шли по тверди земной, а сегодня уже там хлябь и трясина, така, что затянет по самые уши вместе с конем.
Матушка Кво ушла на болота примерно два с половиной десятка лет тому. Уж больно неспокойно стало в ее родных местах с ее врожденным искусством. То маги одолевали, потом, когда магов повывели, с ними под одну гребенку замели и сожгли столько людей, владеющих Искусством, что матушка Кво даже радовалась своему добровольному уединению.
А пообщаться с живым человеком? Так раз в пару лет кто-нить забредет на болота, и пока не наговорится матушка Кво, не выслушает все новости да сплетни, так и не выпустит гостя дорого, али дорогу через трясины не покажет. А уж коли уважит гость старушку - от и тропинка ему будет ведома и помощь, если матушка Кво помочь в состоянии, чего уж там.
Сначала матушка Кво жила в небольшой деревушке в провинции Ставус, там ее матушка и передала дочке азы Искусства. По молодости девушка не понимала, с чем дело имеет, но вскоре осознала. Стала осторожнее. А когда поняла, что Искусство не гарантирует счастливой судьбы, замкнулась и стала жить в своем мирке, одинокая и неприкаянная. Только одиночество бывает разным. Разве можно быть одинокой тут, на болотах, где каждая кочка, каждая травинка тебе родная и известная. Уж я-то знаю, когда и какую травку надо сорвать, где ее сушить, каким голосом призывать птицу-болотника. А еще знаю, как меняется Тропа, идущая по болотам. И не нужно мне никого... вот, несет хворь кого-то на мою голову, зачем это? Отворотить его, что ли? Да нет, все равно, сготовлено уже, пойду-ка я к зеркалу.
