- Магат Лаут. Я рад вас видеть в полном здравии и бодром расположении духа.
- В моем возрасте говорить о здравии глупо, сир, но дух мой должен быть бодрым. Иначе задачи, которые ставит перед нами Ваше Величество просто не решить.
- Я прошу прощения, если заставил совершить вас слишком тяжелую прогулку.
- Сир, умеренная физическая нагрузка в моем возрасте будет даже полезна.
- Так вот, я хотел показать вам, массатус Лаут, как прекрасна Равенна! Посмотрите сами!
- Да, сир...
- Но не только пейзажи столицы волнуют меня, магат Лаут, не только...
Советник внимательно слушал своего императора, но тот замолчал, опять рассматривая какую-то точку далеко-далеко, почти за облаками.
- Престиж империи страдает. Нам надо заканчивать с мятежниками. Я поручу генштабу разработать план компании с использованием всех возможных сил. Мы должны раздавить их. Раздавить.
- Сир, я просил бы вас принять одного человека.
- Это важно?
- Да, сир.
- И это касается войны с мятежниками?
- Да, сир.
- Я прийму его.
- Сир, прошу, чтобы встреча произошла в обстановке строгой секретности.
- Организуйте.
Император опять замолчал.
- Скажите, массатус Лаут, вам не кажется, что столь прекрасный город должен иметь прекрасную правительницу?
- Несомненно, сир...
- Ладно, что-то я размечтался... Скажите, советник, что-то продвинулось по моему личному вопросу.
- Мы нашли единственно возможный на сегодня выход, сир.
- Хм...
- Прочтите этот проект. Он уже готов и мы можем вынести его на Коронный совет, если на то будет ваша воля, сир.
- Благодарю вас, магерум Олар. Я посмотрю этот документ... на досуге...
И император опять уставился куда-то вдаль, едва заметным жестом отпустив советника.
Квартал суконщиков. Кассарах. Провинция Каррита. Империя Анно.
Кто не знает Толстогубого? Никто? Верно, никто! Только это сейчас его никто не знает. А тогда Толстогубого знала любая блоха на блошином рынке. Толстогубый Миркит появился в Кассарахе из ниоткуда. Говорили, что он был каторжником, говорили, что служил наемником на далеком севере, а в Кассарахе он начинал с того, что с ходу занялся наездами на скупщиков краденого. Эти кадры входили в небольшую гильдию вольных купцов и, обычно, могли за себя постоять. Но обстановка в Кассарахе стала для них не слишком благоприятной. После того, как парочка самых упрямых торговцев куда-то исчезла, а в лавки несговорчивых стала регулярно наведываться городская стража, да всякая криминальная шушера, вовлекая честных предпринимателей в большие убытки, Толстогубый Миркит стал видной фигурой в преступном мире Кассараха. Как-то так само собой получилось, что оставшиеся в городе вольные купцы работали только под крышей старины Толстогубого. Он не принадлежал ни к одной из группировок, издавне поделивших город между собой, он был свободным художником, хотя многие считали его просто цепным псом шефира. И для этого были веские основания.
После того, как Толстогубый наложил руку на торговлю краденым, цены у скупщиков резко упали, а доходы шефира как-то резко возросли. Конечно, прямой связи никто так и не нашел, но вот косвенные свидетельствовали о странном желании шефира покончить с преступностью в Кассарахе, точнее с той преступностью, которую никто не контролировал.
Старые кланы: Черные часы, Полотняные дети, Сукины коты издавна платили мзду властям. Действовали они по правилам, которые негласно согласовали еще с первым из имперских шефиров и старались за неписанный устав не ступать. Им хватало работы в своих районах. Город разрастался. Появлялись новые улицы и новые заведения. Банды малолетних преступников, которым было от роду десять-шестнадцать лет стали постоянной головной болью шефира, но и старых бандитов. Малолетки не признавали старых правил и никого не уважали. У них был только один авторитет - сила. Пытались этих всех объединить в подобие старой банды с четкой структурой и такими же правилами поведения - да ничего не вышло. Детишки оказались совершенно неуправляемыми. Уже нынешний шефир значительно усилил городскую стражу, дал ей больше полномочий, создал отряд алых плащей, которые могли производить обыски и аресты без разрешения властей, на свой страх и риск. Конечно, высокородных это не касалось. Преступным кланам это все не понравилось, шефир прозрачно намекнул, и на малолетних бандитов стали нажимать с двух сторон. И только стальная организация и железная дисциплина помогла нескольким бандам остаться на плаву.
