За стойкой стоял невысокий мужик средних лет, со взъерошенным ежиком русых волос и неприятным, вытянутым, угловатым лицом, оканчивающимся крючковатым носом. Это был Джо — здешний бармен и хозяин Опорника. Поговаривали, что он обосновался тут с самого появления этого стаба и был бывшим военным, служившим на данной базе. Сам он об этом не распространялся, и никому не понятно было как из, вероятно, очень противного солдафона — вышел отличный счетовод и бармен? Но, судя по всему, это дело было ему явно по душе. Иногда, если не было насущных дел по управлению стабом, он позволял себе так расслабиться за стойкой. В Опорнике все работало как часы, и поэтому хозяин не беспокоился, что в его феоде[3] что-нибудь пойдет не так, если он часок понатирает бокалы, углубившись в свои мысли.
Алмаз направился прямиком к нему, сопровождаемый неразлучным нервным напарником, который был недоволен тем, что в «предбаннике» бара их обыскали и забрали его сумку. Командир гостей плюхнулся на высокий табурет у стойки и прокатил по столу несколько горошин:
— Знаю, что у тебя всегда есть хороший скотч. Пару пальцев плесни мне и моему товарищу.
Джо вообще не поменялся в лице, лишь коротко обернулся на мгновение назад и подхватил бутылку с полки. Два небольших стакана с плоским дном со стуком приземлились на круглые белоснежные салфетки. Прямо как в лучших барах. Содержимое бутылки потекло желтоватым янтарем в чистое, блестящее стекло.
Бармен меланхоличным голосом поинтересовался:
— Какими судьбами в наших краях? Я тебя очень давно не видел.
Алмаз отпил содержимое и слегка осклабился:
— Ищу одного человечка.
— И кого же?
— Монахом кличут.
— И зачем же тебе житель монастыря?
— А он и вправду такой?
— Не, ну не пьет, не курит, не шалит особо, не замечал его с девочками. В общем, нервы у него явно стальные, раз не расслабляется от стрессов, как остальные рейдеры.
Долговязый спутник Алмаза хмыкнул и процедил сквозь зубы:
— Псих какой-нибудь, небось. Тут у любого голова поедет от того, что каждый день творится.
Джо абсолютно спокойно, не моргнув, согласился:
— Может и псих. Тогда опять-таки, зачем вам умалишенный?
Алмаз нахмурился и подался вперед с явным намерением сказать бармену что-то на ухо. Тот ухмыльнулся и решил поюморить:
— Секретничать будешь? Ты, Алмаз, вроде бы раньше таким не был, до тех пор, пока в наемники к Шаху не подался. А то прямо как мои девочки теперь на кухне, как туда не зайду — голова кругом от их трескотни.
Наемник тяжело вздохнул. Скулы напряглись, выдавая раздражение их хозяина. Джо смилостивился над старым знакомым и, опершись рукой на стойку, приблизился к нему.
Алмаз заговорил:
— Хочу, чтобы он проводником был… в городок.
Бармен тут же отпрянул и пристально посмотрел в глаза здоровяку:
— Вряд ли он согласится. И вообще кто-либо. Место гиблое. Даю сто к одному, что и ты не вернешься.
— Я не один буду. И мне нужно разрешение на проезд.
Джо впервые за вечер удивился и смерил взглядом обоих рейдеров:
— Неужто, Шах сам решил вылезти на прогулку по приятным и отдаленным местам?
— Именно.
— Ну что же. Я, конечно, вас пропущу. Но учти, вы там все и сгинете. Даже если поедете при технике и крупном калибре. Туда же после перезагрузки элита монстров стекается сразу. Малейшее промедление и привет.
— Поэтому нам и нужен Монах. Это значительно ускорит нас. Я слышал, что он единственный, кто выбрался из городка.
— Да, есть такое. После перезагрузки и пришел. Ободранный весь. Вообще на человека был не похож. Его мои ребята сначала за мертвяка приняли — чуть не угробили в конце пути. Но я же говорю, он человек тихий, замкнутый, хотя оно и понятно — с ним тоже мало кто общается.
Долговязый снова вмешался в разговор, заерзав на стуле:
— Так что, он действительно проклят? А? Алмаз, примета плохая. Не нужен нам прокаженный в команде.
Глава наемников резко остудил пыл напарника:
— Грабля, либо ты затыкаешься, либо я тебя оставляю в поле по пути через пятьдесят километров от стаба. Не знаю, зачем Шах тебя послал со мной, но Монах нам нужен. И это тоже — приказ Шаха. Усек? Джо, это правда, что у него нет дара?
