На патриция навалилась усталость. Он уже знал, что увидит на мониторе...
- Анализ сообщения... сделайте... - прохрипел флот-консул, расстегивая верхний клапан мундира в попытке вздохнуть полной грудью.
- По всем признакам, допрос велся с применением "сыворотки правды", доложили спустя несколько минут командующему. - У допрашиваемого, лейтенанта пограничной стражи Вепова, характерные реакции... Однако...
- Подделка? - оживился Сан-Сабит.
- Нет, сэр! Нагромождение не вполне... гм... логично объяснимых предположений.
- Точнее!
- С одной стороны, Вепов, явно под воздействием медикаментов, заявляет, что экипаж корвета организовал и осуществил ликвидацию крейсера "Марк-Аврелий". С другой, двумя секундами спустя, этот же лейтенант сливает барбам явно ложную информацию о составе наших Военно-Космических сил...
- Вы полагаете, на этого... Вепова не подействовала "сыворотка"?
- Возможно, сэр. Но тогда к чему он стал на себя наговаривать?!
- Это нам и предстоит выяснить... - протянул патриций, лаская глазами подпись под полученным недавно донесением полковника внешней разведки. Контрразведка барбов поймала отважного агента, и тот подает сигнал о двойной игре! О том, что варвары готовят ловушку! Сан-Сабит возблагодарил Богов Пустоты, пославших ему этого пресловутого лорда Ворта. - Свяжитесь с этим... Бессоновым и потребуйте выдачи пограничников. Вот так! Теперь твой ход, адмирал ...
- Не смейте даже подтвердить, что мы приняли этот сигнал, - рявкнул Бессонов через секунду. - Пусть думают... Развивают фантазию.
Уже три звена космических истребителей рыскали на границе Мусорного Пятна в поисках непостижимым образом ускользнувшего корвета. Сканеры рассекали облако астероидов, чуткие "уши" прослушивали пространство в поисках необдуманно посланного беглыми италийцами сигнала. Все было тщетно.
- Смотри, как суетятся, бедняжки, - ткнув пальцем в тактический монитор, воскликнул Флавиус. Заинтересовался только Вепов, который, после того как ему разрешили воспользоваться душем, напросился в рубку управления.
- Ага, - согласился он. - Мы им здорово добавили забот!
Навигатор оторвал взгляд от экрана, чтобы всмотреться в серые глаза бывшего соседа по каюте:
- Для меня всегда было загадкой, что же такой человек, как ты, делает в пограничной службе. Да еще где?! На "Сигне"!
- Ты мне льстишь.
- Уж мне-то ты можешь не лгать, - поморщился лейтенант.
- Почему? - неожиданно искренне удивился Вепов. - Забыл? Я ведь барбарианский шпион! "Носатый" даже собирался меня пристрелить аки пса...
- Ну, уж не знаю, чей ты там шпион, но не барбский - точно! ...И не оскорбляй собак.
- И не думал! - взмахнул руками разведчик. - Это так, к слову.
- Так ты действительно полковник внешней разведки?
- Не похож?
- Порой мне кажется, что ты должен оказаться кем-то большим... Может быть даже... Генералом? Консулом?
- Императором?
- Императором? - вскинул брови Флавиус. - Каким еще... Шутишь все!?
- Очень тебя прошу, - тихо попросил лейтенант, так и не решив: шутит сидящий напротив человек или нет. - Скажи мне правду! Ты действительно полковник барбарианской разведки?
- Конечно, - широко улыбаясь, похвастался Вепов. - И получил полковничьи погоны вкупе с орденом "Кинжал Империи" из рук самого императора Барбарина.
- А, это сообщение...
- Тоже, правда! Я полковник внешней разведки Итали.
- Так чей же ты на самом деле? - простонал Флавиус.
- Сейчас? - шпион задумался. И добавил, хитро сверкнув глазами:
- Сейчас, если мои сведения верны, я верноподданный одного весьма и весьма пожилого человека...
- Просто человека?
- Для меня - да! Просто, старого человека.
- Шутишь все?! Стоило заваривать такую кашу ради одного, отдельно взятого, какого-то там старикашки... Или бабульки?
- А почему ты решил, что именно я согнал все это железо в одно место?!
- Да кто еще... - невнятно буркнул навигатор.
- Сами! Они сами этого хотели. И те и эти... Мне оставалось только...
Вепов умолк на полуслове, ошарашено выпучив глаза на лейтенанта. Его вдруг пронзила мысль, что не сумей он остановиться вовремя, пришлось бы ликвидировать единственного человека на этой звездной лодке, кто еще испытывал к нему хоть какую-то симпатию. И разведчику, возможно впервые за последние несколько лет, стало страшно.
