У Барки ружье было не заряжено. Не имея времени зарядить его, он схватил его за дуло и стал отбиваться, как палкой. Приподнявшись на стременах, он наносил удары направо и налево, между тем как его лошадь грудью теснила оторопевших солдат.
Кабил поскакал к полковнику, который выстрелил в него из револьвера, но промахнулся.
Пока всадники-галласы рубили направо и налево, Барка поднял ружье и нанес страшный удар по затылку полковника, который закачался в седле и потерял стремена.
С быстротой молнии кабил бросил ружье, подхватил под мышки офицера, наполовину потерявшего сознание, пересадил его на свою лошадь и закричал ему на ухо:
– Попался ты мне наконец, каналья!.. Я тебе отрублю голову… и собаки съедят твой язык… Барка обещал это, и Барка никогда не изменяет слову.
Кабил круто повернул коня и подъехал к Фрикетте. Бросая полковника на землю, как какой-нибудь тюк, он закричал своим металлическим голосом:
– Вот, сида… я привез тебе пленника…
Всадники конвоя, разогнав своих коней, уже не останавливались и скоро врезались в ряды. За ними следовали другие и наконец вся кавалерия. Итальянцы испугались. Началась паника, против которой все усилия были тщетны. Не помогали ни крики офицеров, ни напоминания о чувстве долга, ни просьбы, ни угрозы.
Страх был сильнее всякой дисциплины, всякой угрозы, всякого довода. Артиллеристы, пехотинцы, альпийские стрелки бросали оружие и убегали врассыпную, как испуганное стадо, ничего не видя, не слыша, не зная, куда они идут!
Перышки на касках уже не развевались так задорно, и все самохвальство пропало!
У итальянцев оказалось шесть тысяч человек убитых, столько же раненых и три тысячи пленных! Они лишились почти всей своей артиллерии, около семидесяти пушек и всего боевого запаса при них. Это была катастрофа.
Менелик не только отнесся гуманно к пленным, но даже оказал им внимание, которое их изумило. Он не вспомнил, что итальянцы расстреливали его парламентеров, а иногда и пленных. Да, этот человек, которого поносили, оскорбляли, унижали, забыл обиды.
Можно себе представить стыд и бешенство полковника, когда он увидел, что судьба отдала его в руки того, кто сам был недавно его жертвой. Израненный, едва державшийся на ногах от слабости, он собирал последние силы, чтобы посмотреть сверху вниз на молодую девушку и кабила.
Барка устремил на него полный ненависти взгляд и, скрежеща зубами, бросился на него и заставил стать на колени.
– Проси прощения у тэбии, которую ты оскорбил.
– Чтоб я унизился перед авантюристкой, француженкой?.. Никогда!
Барка поднял саблю. Фрикетта знаком остановила его и, обращаясь к полковнику, сказала ему с неподражаемым достоинством:
– Я не виновна в преступлении, за которое вы меня несправедливо осудили. Даю вам слово. Я не авантюристка, а честная француженка, которая искала приключений. Одно из них даст мне, по крайней мере, случай возвратить свободу взятому мною в плен личному врагу…
– Вы мне… возвратите свободу?
– Да! Мой друг Менелик исполнит мою просьбу.
– А если я не приму этой свободы, которую вы мне предлагаете?
Фрикетта побледнела.
– В таком случае я возьму остающихся у меня десятерых конвойных и велю им кнутами прогнать вас за линию наших аванпостов.
– Вы способны на это?
– Даю вам честное слово.
– Но к чему возвращать мне свободу, когда вы так ненавидите меня?
– Потому что я нахожу это более изящным… более забавным…
– Забавным!.. Я для вас игрушка…
– Нет, я ошиблась… я освобождаю вас потому, что этим могу выказать все свое презрение… Барка!
– Сида?
– Проводи этого господина как можно дальше… пусть он идет к своим солдатам… если они у него еще остались.
