— К кому? — спросил Рыжий с горечью, вложив в этот вопрос всю свою боль, безысходность, потерю веры в будущее.
За неделю, действительно, опухоль прошла. Рыжий всё это время вёл себя сдержанно. Даже не пил. Наоборот, он отправился в лес, на пленэр. Писал этюды. Лежал в поле, жуя соломинку, подолгу смотрел в небо, где кружились птицы. Он отдыхал. Уходил рано утром, возвращался поздно вечером. Друзья и знакомые решили, что куда-то уехал.
И вот однажды вечером решился. Набрал номер и затих в ожидании. Шесть, семь, восемь гудков. «Всё, нет дома». И тут вдруг:
— Да, я слушаю. Алло.
— Это я, Рыжий, то есть Сергей. Маргарита? Алло, алло. — Его не слышали и повесили трубку.
— А, блин, сволочи, ничего толком не работает. — Выругавшись, Рыжий бросился на поиски. Спустя какое-то время нашёл автомат, но он уже был занят, какой-то кавказец разговаривал на родном языке. Рыжий нервничал, а тому все не хотелось вешать трубку. Нервы Сергея были на пределе. Наконец кавказец вышел, медленно, чинно, словно хозяин. Сверкнув золотыми зубами, снисходительно посмотрел на Рыжего. «Да продёргивай ты скорее», — подумал, но не сказал Рыжий.
— Алло, Рита? Здравствуйте, добрый вечер. Это я, Сергей, художник, помните меня?
— Да, — негромким, приятным голосом ответили на том конце провода.
— Валентин сказал, что я могу вам чем-то помочь по своей части?
— Да, — коротко ответила Рита.
— Так когда мы сможем переговорить?
— Я не знаю, — опять коротко.
— Я не вовремя позвонил? Мне перезвонить завтра?
— Да, завтра, извините, Сергей. Я буду ждать звонка вечером, часов в семь.
— Хорошо, я позвоню. Извините, я....
Рыжего не дослушали, пошли короткие гудки.
«Вечно я тяну, остолоп. Надо было с другого начинать. Деловой, черт побери», — ненавидел себя Рыжий. Ругаясь про себя, он поплелся в мастерскую.
На следующий день Рыжий только и думал, почему так сухо разговаривала с ним Маргарита.
Около полудня в дверь робко постучали. Он нехотя подошёл к дверям, открыл. На пороге стояла она, Маргарита.
— Здравствуйте, не ожидали?
— Здравствуйте, не ожидал, проходите. — Пропустил в мастерскую так осторожно, будто боялся, что это мираж, который вот-вот может исчезнуть.
Они сели друг против друга. Смотрели друг другу в глаза.
— Я всегда ждал тебя. Я не мог позвонить раньше, такие обстоятельства. — И он провёл по лицу, словно боялся, что эти обстоятельства до сих пор видны.
— Ничего страшного, ведь позвонил. Я должна извиниться за вчерашний тон. Просто у Валентина большие неприятности. — Рита опустила глаза.
— Может, помощь необходима? — спросил Сергей. Рита улыбнулась и благодарно посмотрела на Рыжего.
— Спасибо. — И она опять улыбнулась.
— Послушай, Рита, может, что-нибудь сообразим. Ну, поговорим, то-сё. — Рыжий предвкушал что-то необыкновенное.
— Что будем пить? — улыбаясь, спросил он её.
— А что ты пьёшь?
— Ну, я — другое дело. Чего дама желает?
— Дама желает того же, что и кавалер.
— Тогда я мигом, не скучай. Вот мой альбом, посмотри, пока я обернусь.
Рыжий, сияя от счастья, выскочил. «Так, деньги». Он забежал в соседний подъезд, позвонил в квартиру.
— Вадим, выручай, на пару дней.
— Сколько? — небритый Вадим, привыкший подолгу спать, не очень был доволен, что его побеспокоили.
— Ну, сотни четыре.
— Баксов, что ли? — широко распахнул глаза Вадя.
— Да нет, рублей. — Рыжий был очень взволнован, и Вадим не решился отказать, зная соседа и его реакции.
Через минуту Рыжий был в гастрономе.
— Так, девушка, дайте мне шампанского, вон ту шоколадку, пачку «Мальборо», напиток и.. кажется, всё. А, чёрт с ним, бутылку водки.
Довольный он как на крыльях влетел в мастерскую.
—Ты не соскучилась?
— Нет, мне понравился твой альбом. Интересная у тебя жизнь. Ты наверняка не успеваешь скучать?
— Как сказать, я этого не знаю. Не с чем сравнивать. Вроде бы не скучаю. Но сложностей много. Всё время что-то висит на тебе.
Рыжий не стал рассказывать, как трудно с бывшими жёнами. Как мучительно выходить из запоев. Как тяжело доставать заказ. Как невыносимо порой безденежье, а когда зарабатываются хорошие деньги, как сразу же находятся причины, чтобы они исчезли. Он не мог и никогда не умел экономить. Жил напропалую, не думая о завтрашнем дне. Раньше, лет десять назад, он мог запросто прожить на 1 рубль в день. А деньги зарабатывал какие.
