Но не возвращаться же обратно! Мирт решил все же поискать черных лисиц, чтобы проверить, не пойдут ли они к норам его родни, нарушив границу. Он уже медленнее обошел вокруг ямы, оглядываясь по сторонам. Поблизости не было ни души — судя по всему чужие лисы давно ушли. Мирт заметил на снегу их следы — соседки его не обманули, лисиц было четверо, и они разошлись в разные стороны. С минуту Мирт раздумывал, потом выбрал одну цепочку следов и вприпрыжку побежал вдоль нее. «Только посмотрю на черного издали и вернусь, — думал он. — Это, без сомнения, новичок в охоте, он даже забыл замести хвостом следы!» — тут Мирт сообразил, что он и сам позабыл об этой предосторожности, и проворно заработал своим пушистым оранжевым хвостиком. Втайне он надеялся, что следы приведут его на территорию черно-бурых, и он вынужден будет вернуться домой. Но следы шли по нейтральной полосе, и вскоре молодой лис вышел на небольшую поляну, со всех сторон окруженную маленькими пушистыми елочками. А среди елок он увидел хорошенькую черно-бурую лисичку, которая старательно копалась в довольно большом снежном сугробе. Мирт совсем растерялся. Лисичка была так поглощена своим занятием, что не замечала его, он же видел ее очень хорошо. Ее шерсть была приятного каштанового оттенка, более вьющаяся, чем у Мирта, и, как ему показалось, более блестящая на солнце. Длинный хвост лисички, тоже очень пушистый, с белоснежным кончиком, расстелился по снегу. Мирт замер на месте: ссориться с дамой, пусть даже черно-бурой, он не собирался, но и просто уйти с поляны уже не мог — ему не давала покоя мысль, что он все-таки струсил. И не дожижаясь, пока каштановая незнакомка обратит на него внимание, Мирт выскочил на середину поляны:
— Вы ищете мышей на нашей территории! — выпалил он первое, что пришло ему в голову. Каштановая красавица обернулась. Если она и была испугана, то ничем этого не показала.
— Извините, — сказала она спокойным голосом, — я начала раскапывать эту мышиную нору в нейтральной зоне и, видимо, увлеклась. С этими словами она смерила Мирта насмешливо-презрительным взглядом и повернулась, чтобы уйти, но Мирт, сам не зная как, вдруг оказался перед ней, загораживая незнакомке дорогу.
— Постойте, — пробормотал он, — если мышиная нора начиналась там, — Мирт кивнул в сторону лесной части, откуда сам только что прибежал, — и если вы первая ее нашли, то, я думаю, вы имеете право и дальше ее раскапывать. Мыши ведь не знают, где проходит граница, и роют свои норы, где попало. Чернобурка чуть улыбнулась:
— Это верно, мышам все равно, где рыть норы. Но эта норка пустая, я уже закончила ее раскапывать. Она снова попыталась пройти мимо рыжего лиса, и он, чтобы не дать ей уйти, вынужден был начать более спокойный разговор.
— У вас сегодня первая охота? — спросил он чернобурку.
— Да, — кивнула она. — Вообще-то наша молодежь начала охотиться еще неделю назад, но я была больна, поэтому начинаю с опозданием.
— Я вижу, вам не очень везет, — Мирт оглянулся на пустую раскопанную норку.
— Нет, наоборот, это была бы уже восьмая мышь.
— А я тоже сегодня первый день охочусь сам, — продолжал Мирт, чувствуя, что его запас красноречия подходит к концу. Незнакомка, тем временем, все-таки обошла его, готовая удалиться. Мирту ничего не оставалось, как пойти рядом с ней и попытаться возобновить беседу. Это было не так-то просто: односложные ответы чернобурки отбивали всякую охоту болтать. Но Мирта, по крайней мере не гнали, а это уже был хороший знак.
— Не забывайте заметать следы, — предупредил он ее, — Я нашел вас по следу, и точно так же вас мог бы найти любой другой. Тут чернобурка остановилась и внимательно посмотрела на Мирта:
— А ведь мы с вами раньше встречались, не так ли? — спросила она.
— Разве? — неуверенно пробормотал Мирт. Теперь он понял, что и ему его спутница кажется чем-то знакомой.
— Вспомните, прошлым летом, — настаивала чернобурка, — вы тоже говорили о заметании следов, а призналась, что вечно забываю это делать. А потом вас позвали родители…
— Да-да, я вспомнил! — обрадовался Мирт. — Мы тогда случайно встретились у поваленной березы и действительно говорили о следах! Мы тогда были совсем еще маленькими детенышами!
