— Мне не нужно столько времени, чтобы ответить: нет и еще раз нет!
Пакир улыбнулся, обнажив длинные желтые клыки:
— Не торопись с ответом, Морефей. Ты уже вдоволь пожил на свете, повидал много звезд и планет, правил десятками государств. Ты всего достиг и потому готов все потерять. Да и о чем еще мечтать бессмертному, как не о смерти? Но не забудь на Земле у тебя родился юный наследник, принц Баккар. Его ждет великое будущее, но своим нелепым упрямством ты можешь все погубить. В подземелье Баккар станет смертным, так же как и все его подданные. Неужели ты хочешь, Морефей, чтобы твой сын правил жалким народом Мглы и до самой смерти не увидел солнечного света? Баккар мог бы стать великим императором, а вместо этого станет крысиным королем, ха-ха-ха!
Морефей побледнел еще сильнее. Пакир попал в его больное место. Император очень любил своего сына и боялся за его будущее.
— Ты не посмеешь сделать такое, мерзкий колдун!
— Еще как посмею, — зло усмехнулся Пакир. — О-о, кого я вижу в зале! Прекрасная Ириния, невеста блистательного принца Баккара! Разрешите мне поцеловать вашу прелестную руку…
Юная графиня, стоявшая в окружении родственников, невольно отшатнулась. Ее братья выхватили шпаги и попытались остановить Пакира, но великан только повел бровью — и невидимая сила оттолкнула их в сторону. Пакир наклонился, взял Иринию за руку, и девушка тотчас превратилась в золотое кольцо с крупным алмазом. Гости Морефей закричали от ужаса. Но обращая ни на кого внимания, Пакир надел кольцо на палец правой руки и некоторое время любовался чудесными переливами драгоценного камня.
— Мне кажется, графиня Ириния рада, что вскоре станет почетной гостьей в моем дворце на острове Горн, — вкрадчиво произнес он. — Морефей, не надо так волноваться. Я не причиню твоей невестке никакого вреда. Но надеюсь, это сделает тебя посговорчивее! Настала пора делать выбор между Светом и Тьмой. На помощь Торна даже не рассчитывай — ему хватает хлопот со своей гибнущей Атлантидой. Лучше позаботься о себе и о своих подданных. Наверное, им не очень понравится жить в будущей Империи Тьмы, в вечной мгле, рассеиваемой лишь светом звезд, — но что за важность? По-моему, куда лучше быть ночной птицей, чем земляным червяком. Не так ли, император?
Пакир расхохотался и, обратившись в черный камень, провалился сквозь прозрачный пол дворца. Гости Морефея с ужасом следили, как камень, сияя ослепительным фиолетовым светом, словно огромный метеорит, падал на поверхность Земли. А затем пол вновь стал мраморным.
Морефей опустился на трон и, закрыв лицо руками, застонал от бессилия и отчаяния. Он словно забыл о своих гостях. Покинув Тронный зал, перепуганные правители Мира Облаков поспешно разъехались по своим княжествам и графствам.
— Что же делать? — прошептал Морефей. — Как спасти людей Облаков? Неужели придется принять ультиматум проклятого Пакира и предать Торна и других Белых магов?
Глава третья
НАСЛЕДСТВО МОРЕФЕЯ
Когда Баккар вбежал в Тронный зал, там уже не было никого, кроме Морефея. Император по-прежнему в глубокой задумчивости сидел на троне, и на его лице было написано отчаяние. Таким отца юный принц никогда прежде не видел. Он уже знал от слуг о неожиданном визите Пакира и был очень встревожен. Но куда больше его испугала явная растерянность Морефея.
Подойдя к трону, он почтительно опустился на одно колено:
— Император, я прибыл по вашему приказу… Но кажется, я опоздал! Ириния…
Он запнулся, не зная, как продолжить. Сердце его бешено билось, на глаза навернулись слезы. Он не мог простить себе, что не уберег Иринию.
Император спустился с трона, ласково погладил сына по голове, а потом поднял его на ноги и, обняв, запечатлел на его лбу долгий поцелуй.
Баккар вздрогнул. Отец прежде никогда не целовал его! Морефей считал, что подобные проявления нежности не к лицу императору. Странно… И вдруг юноша ощутил, как кровь словно вскипела в его жилах. Голова принца закружилась, он застонал, пошатнулся и едва не упал. Но крепкие руки отца помогли ему устоять.
— Наверное, я слишком устал… — пробормотал Баккар. — Прости, отец, это я во всем виноват! Ты приказал мне остаться, но я ослушался тебя… Если бы я не отправился в это нелепое путешествие, то был бы во дворце рядом с моей дорогой Иринией и сумел бы защитить ее!
