Вода в местных болотах действительно оказалась мутной с неприятным кислым запахом и еще худшим вкусом. Но кое-кому ее пришлось глотать и тихо матерясь сплевывать. Проблема в том, что в такой акватории нет материала для построения рифов, отчего местность отлично просматривалась. Лишь в паре мест виднелись мелкие валы, да и те, похоже, были отсыпаны вручную для более удобного передвижения сборщиков.
Но выход все же нашли. Похожие на укроп водоросли росли довольно густо в неглубоких водоемах и порой сами по себе всплывали неопрятными воняющими кочками. Из них и соорудили примитивные маскхалаты для диверсантов. Прикрыв голову водорослями, они сами стали неотличимы от кочки.
Макс и бывшие Пантеры медленно дрейфовали к самому крайнему из рабов, благо те работали на приличных расстояниях. Как объяснил Кирпич, не все растения тут одинаково полезны. Сорвать стебель нужно в определенный срок, пока он не презрел или наоборот не дозрел. Сборщики медленно ковыляли по пояс в воде, раз за разом нагибаясь и выдергивая добычу для пучка в руках. Когда становилось неудобно, волочили пук к дорожке и снова в поле.
Ходили они по странным ломаным маршрутом и пришлось долго ждать пока один из них приблизится к группе захвата. И… отряд не заметил потери бойца. Один рывок за ноги и мальчишка ушел под воду, а всплыл уже с зажатым ртом и передавленной шеей. Но он даже не попытался дернуться, смотрел на захватчиков с какой-то фаталистической обреченностью. Да и бродил он как тот зомби, уткнув взгляд себе под ноги. Потому остальные рабы не отреагировали на пропажу коллеги. Надсмотрщиков гнать в поле тоже никто не торопился. Без воды по жаре никто не уйдет, а контроль осуществляли уже по итогу дня, отмеряя норму сбора. Кто плохо работал, тот пил плохую воду.
Назад возвращались чуть быстрее, потому как шансы засветиться стали намного меньше, но даже так путь занял полчаса. Пленник все это время молча волочился за захватчиками и даже не пытался дергаться.
За первым же рифом, где притаилась группа прикрытия с огнестрелом, посадили мальчишку в тень и тут же всунули в рот бутылку. Тот на автоматизме отпил, а потом его глаза округлились и кадык забегал туда-сюда. Мальчишка закашлялся, но потянулся за горлышком с колой.
— Как звать? – каким-то ласковым, но в тоже время грозным тоном, спросил Кирпич.
— Е… гор. — съежился пленник и отвел глаза.
На вид лет десять, но глаза как у старика. Все тело в синяках и ранах, во рту не хватает нескольких зубов, оттого он немного шепелявил.
– Как жизнь, Егорка? — уже добрее спросил гот. — Нравится в поселении?
Тот замотал головой, а в глазах промелькнул страх вперемешку с ненавистью.
– Вот и хорошо. — Кирпич похлопал парня по плечу и всунул в руки бутылку с колой. — Да ты пей, пей, не стесняйся. У нас еще много такого.
– Так что делать будем, Егорка? — карикатурно вздохнул Кирпич. – Нам уйти?
– Заберите меня с собой! — мальчишка вцепился в руку бывшего гота.
– Ай-ай-ай! — покачал головой тот. — А как же твои друзья? Их бросим? Всех?
— Не знаю. -- замялся пленник. – А вы сможете всех забрать?
– Легко. Но всем ли можно доверять? Может кто-то из твоих товарищей захочет остаться, а потом еще побежит в поселок, чтобы сообщить готам?
– Нет?! – замотал головой мальчишка. – Таких в поле не гонят. Они в поселении служат.
– А отомстить хочешь? Есть варианты.
– Еще как! – ощерился пленник и выразительно посмотрел на ружье в руках Атоса.
– Тогда рассказывай…
Ближе к закату с полей потянулись цепочки рабов с кипами водяного укропа, только в этот раз их было на пару человек больше. Максу это не нравилось, но Снежок рвался в бой и остановить его не вышло. Впрочем, мальчишки из рабов, хоть и грозились сжечь весь поселок дотла, но в последний момент могли струхнуть и все испортить. Им крайне необходимы лидеры, что подадут пример своим видом.
Сам остров с Клеткой разительно изменился с тех пор, как Кирпич отирался тут последний раз. Последний год в поселении рулил некто по кличке Комбайн из русских немцев. Благодаря этому бургомистр, как он себя велел называть, отличался предельной педантичностью и практичностью.
