Он отвергал идеи одну за другой, потому что не видел в них решения проблемы. Некоторые из этих идей были довольно рискованными. Можно было попробовать расплавить доспехи факелом, заморозить их, прыгнув в крепостной ров с ледяной водой, а потом разбить или разорвать пушечным выстрелом. Но от одной только мысли об этом становилось ясно, что беды не миновать. Не найдя помощи в родном королевстве, он решил попытать счастья в чужих краях.
«Где-то там обязательно найдется тот, кто сможет снять с меня доспехи», - думал он.
Ему, конечно же, будет не хватать Джульетты, Кристофера и роскошного замка. А еще он боялся, что, за время его отсутствия, Джульетта может полюбить другого рыцаря за то, что, ложась спать, он будет снимать свои доспехи и станет любящим отцом для Кристофера.
Но ехать было необходимо.
Однажды ранним утром рыцарь сел в седло и ускакал. Он не осмелился обернуться, опасаясь, что передумает и вернется.
Покидая пределы провинции, рыцарь решил задержаться, чтобы попрощаться с королем, ведь тот был всегда с ним любезен.
Величественный замок короля находился в живописной местности, на самой вершине холма. Въезжая в замок через подъемный мост, рыцарь увидел придворного шута. Шут сидел, скрестив под собой ноги, и играл на тростниковой дудочке.
Его звали Веселым Мешком, потому что за плечами у него висел очень симпатичный мешочек, окрашенный во все цвета радуги. Этот мешочек был заполнен разнообразными безделушками; они веселили людей, вызывая у них смех. Шут часто пользовался ими: гадая на своих пестро раскрашенных картах, предсказывал судьбу, с помощью разноцветных бусинок показывал фокусы, ловко пряча их в руках и снова заставляя появляться, а забавных маленьких марионеток использовал, чтобы добродушно высмеивать толпу.
- Привет, Весельчак, - сказал рыцарь. - Я приехал, чтобы попрощаться с королем.
Шут взглянул на него:
Из замка он решил отбыть. Ты с ним не
Сможешь говорить.
- Куда же он уехал? - спросил рыцарь.
В поход собрался, коль не врут,
Ждать короля - напрасный труд.
Рыцарь был разочарован, что не застал короля, и очень сожалел, что не смог пойти с ним в поход. Он тяжело вздохнул:
- В этом железе я умру с голоду, ожидая короля. Быть может, я никогда больше его не увижу.
Рыцарь очень хотел расслабиться в седле, но ему не позволили доспехи.
Глядя на тебя, умру от смеха,
Пугало железное - вот потеха!
- Я не расположен выслушивать твои оскорбительные вирши, - гаркнул рыцарь, напрягаясь. - Разве ты не понимаешь, что я попал в беду?
Весельчак пропел чистым лирическим тенором:
Беда - души моей приют,
Мне беды силы придают.
- Интересно, как бы ты запел, если бы оказался на моем месте? - прорычал рыцарь.
Весельчак возразил ему:
Всяк так же закован в доспехи свои,
Заметны же каждому только твои.
- У меня нет времени выслушивать эту чепуху. Я должен освободиться от этих проклятых доспехов.
С этими словами он дернул поводья, а Весельчак прокричал ему вслед:
Волшебник знает верный путь,
Как прежний облик твой вернуть.
Рыцарь натянул поводья, останавливая коня, и, взволнованный, поспешил обратно к Весельчаку.
- Ты думаешь, кто-то может мне помочь? И кто же это? - спросил он.
Есть маг, его зовут Мерлин, тебе поможет он один.
- Мерлин? Я знаю только одного Мерлина, великого и мудрого учителя короля Артура.
Да, этим славен он поныне.
Ты говоришь о том Мерлине.
- Но это невероятно! - воскликнул рыцарь. - Мерлин и Артур жили очень давно.
На это Весельчак ответил:
Да нет, живет он и теперь
В лесу, где бродит дикий зверь.
- Но ведь лес такой огромный, - сказал рыцарь, - как же я его там отыщу?
Весельчак улыбнулся:
Кто знает, через день, неделю, год?
Коль ты готов, он сам тебя найдет.
- Я не могу ждать, пока Мерлин появится сам. На это нет никакой надежды. Мне необходимо отправиться на его поиски, - сказал рыцарь.
Он нагнулся и в знак благодарности пожал Весельчаку руку, с хрустом сдавливая пальцы бедняги своей рыцарской перчаткой.
Весельчак вскрикнул от боли. Рыцарь быстро отпустил руку шута.
- Прости, - сказал он. Весельчак потер посиневшие пальцы:
Когда с себя доспехи сбросишь, поймешь, что боль другим приносишь.
