– Мне очень, о-о-очень стыдно,- подтвердил бессовестный птиц, криво взлетая на ветку бука и вглядываясь в даль.- Но я вам действительно мало чем пригожусь. Говорю же - маги старые и вредные, никаких авторитетов, кроме себя любимых, не признают… И если вам повезет… хи-хи-хи… тогда я просто весь буду к вашим услугам!
Он откровенно веселился. Парни переглянулись.
– Думаешь, не врет?- спросил Аркаша.
– Думаю, нет. Я слышал, что светлые маги Призрачной долины и впрямь старики крайне тяжелые в общении. Простые смертные для них если уж не совсем мусор, то что-то вроде лесных букашек - вроде и безобидные, и иногда даже полезные, но очень раздражают…
– Ну, что ж!- вирусолог встряхнулся, всем своим видом выражая готовность к борьбе пока еще толком неизвестно, с кем.- Тогда пошли! Раньше сядешь - раньше выйдешь… Феликс, спускайся давай и веди, раз обещал! А там посмотрим. Главное - чтоб впустили и сразу по шее посохом не дали…
– А потом что?- рискнул спросить Хайден.
– А потом за дело возьмусь я!- снисходительно сказал медик и ухмыльнулся:- И не таких убалтывал…
По дороге к обители светлых магов феникс, вняв настойчивым просьбам товарищей, рассказал о чудесной долине все, что знал сам:
– Купол, что вы видели, уважаемый сэр, есть ничто иное, как магическая ограда от докучливых просителей, ну, и заодно - своего рода отдельный мирок, где все устроено по прихоти создателей. К примеру, здесь все время лето… Оно и понятно - маги люди очень пожилые, им холод да сквозняки ни к чему! А уж если кому из старцев так охота будет на весеннее пробуждение природы полюбоваться, так они и в мир выйти могут. Правда, это редко бывает. Нелюдимы они, все-таки.
– А как же осень?- Хайден покачал головой.- Самая пора урожайная! Или они святым духом да чародейством питаются?
– Зачем же?… Им люди шлют. И овощи, и мясо, и пшеницу. Опять же, спрос на таких специалистов - ого-го какой!
– Как будто других магов в мире нет!- упорствовал барон.- А Гильдия?…
– Много той Гильдии?- щелкнул клювом древний миф.- Всего и есть человек восемьдесят…
– А ученики?!
– Недоучки? Да кто к ним обращаться станет?! Кроме того, ученикам настрого запрещено применять магию, пока они хотя бы степень бакалавра не получат! Да и после окончания бакалавриата круг их действий сильно ограничен… Вот как магистра получишь - тогда пожалуйста!… Кроме того, вы о человеческой натуре не забывайте, молодой человек. Короли земные - народ спесивый, друг перед другом кичатся, у кого земель больше, у кого казна обширней, у кого предки родовитее… Станут они к обычным чародеям обращаться? Вот уж нет! Заради престижу последние штаны снимут… правда, с подданных, но уж для себя услуги самых маститых волшебников выторгуют!… А те и пользуются. Эти земли, между прочим, раньше принадлежали Эндлессу. А теперь - пожалуйста, все им отошло…
– Как??- Аркаша вопросительно взглянул на дворянина. Тот со вздохом кивнул:
– А вот так, сэр. Помните Белую колдунью, из Разлома?
– Спрашиваешь! По гроб жизни помнить буду!
– Ну вот. Тогдашний правитель Эндлесса обратился к двенадцати светлым магам с просьбой приструнить проклятую ведьму, и они помогли. За вознаграждение…
– То есть - за вечное владение Рагонской равниной,- пустился перечислять птиц,- собственно, местом, где мы сейчас находимся, а равнина эта, между прочим, размерами в треть самого Эндлесса… Плюс полная независимость от правящей династии и ежегодная рента в сто тысяч золотых монет!
– Я б на месте того короля-бедолаги их самих бы придушил поочередно!- обалдел вирусолог.- Ничего себе тарифчик, за какую-то бабку с вредным характером…
– Ну, бабка это была далеко не "какая-нибудь",- хмыкнул Феликс.- То, что вы, юноша, в Разломе видели - это уж так… бледное подобие Белой колдуньи! А тогда-то она была молодая, сильная. Магию из воздуха черпала, это уж потом ее Разлом придавил да ограничил в возможностях, да и заклятие маги тогда сильнейшее наложили… Королю Фригарду ничего другого не оставалось, уж поверьте, кроме как пойти на все условия седовласых "освободителей"!… Могли и побольше запросить, так что Эндлесс еще достаточно дешево отделался…
