Девушка натянула на зябнущие плечи шаль и уже приготовилась было повторить вслед за святым отцом слова молитвы, но снова отвлеклась. Беззвучно растворились двери часовни, и внутрь прошмыгнул один из сопровождающих его величество Наорда. Подошел к правителю, наклонился, и что-то шепнул тому на ухо. На лицо диктатора, и без того с самого утра сумрачное, легла тень.
– Не здесь,- тихо сказал он и вышел. Кармен с недоумением проводила взглядом широкую спину государя. Что за секреты?… Да еще и в такой момент!… Девушка неодобрительно фыркнула и, вновь повернувшись лицом к окруженному мерцающим хороводом свечей гробу, постаралась все-таки сосредоточиться на прощальной церемонии.
Во внутреннем дворе замка клочьями плавал все тот же вязкий туман. Диктатор Наорд прикрыл за собой двери часовни, поднял воротник теплой походной куртки и велел:
– Докладывай.
– Мы все обыскали,- отрапортовал один из его сопровождающих, командир отряда кавалеристов-разведчиков.- Каждый угол обшарили, всех слуг опросили, даже сено на конюшне до последней соломинки перетрясли… Мальчика нигде нет!
– А письмо?
– Сожалею, ваше величество…- развел руками тот. Наорд нахмурил брови:
– Глупый мальчишка!… Неужто сам повез? Ведь я же ему запретил!… О, духи полей… Надо было сразу догадаться, еще когда письмо у меня из комнаты пропало… Он стащил, больше некому. Дождался, когда я усну, и стащил… А вы где были, капитан?… Хорошая же у меня охрана!…
– У ваших покоев дежурили Гаяр и Киней. Я проверял их каждый час, они не спали! Внизу, под окнами, я оставил Орига, а у него вообще бессонница - контузило на последней войне… Ваше величество, я головой ручаюсь за моих людей!
– Я вам верю,- вздохнул Наорд.- Но как, в таком случае, вы мне объясните пропажу письма прямо у вас из-под носа? Мой паж - не волшебник…
– А может, это все-таки не он?…- неуверенно подал голос один из проштрафившихся часовых.- Может, крысы?… Дюже наглые, сволочи!… Мы с Гаяром стоим в карауле, а эта тварь так шныряет - туда-сюда, туда-сюда…
– Крысы?- правитель наморщил высокий лоб.- Странно, я уже несколько дней здесь, и еще ни одной не видел… Погоди, Киней! Где, говоришь, крыса-то шныряла?…
– Так по коридору, ваше величество! Прямо мимо нас!
– Крупная?…- зачем-то уточнил государь.
– Здоровущая!
Наорд покачал головой:
– Все понятно… Это не крыса. Мой паж нас всех перехитрил - хорька своего науськал, тот письмо и вытащил. И вправду, умный зверь, надо бы для государственных нужд таких завести… Капитан!
– Слушаю, ваше величество!
– Пойдите на конюшню, попросите конюхов пересчитать лошадей. Впрочем, я и так уверен, что одной они не досчитаются… Мальчишка, видно, уже у самых границ Тайгета.
– Прикажете догнать?- вытянулся в струнку командир отряда, которому не терпелось загладить свою вину перед государем.
– Нет. Оставайтесь здесь. В Тайгете сейчас неспокойно, нам всем туда сейчас соваться не стоит… Глупый мальчишка! Ведь я же предупреждал его…- диктатор потер виски пальцами и вздохнул.- Ну что ж… сделанного не воротишь. Нам остается только надеяться, что он все же доберется, да помогут ему великие Боги!…
– Смотрите, солнце показалось!- довольно сощурился один из охранников, задрав голову.- Глядишь, туман рассеется… Ой, что это?!
Наорд отвлекся от тягостных дум и поднял глаза кверху.
Высоко в небе, разрывая висящие над старым замком серые тучи, жарко горело желто-оранжевое пятнышко. Пятнышко росло, и, то скрываясь в набухших влагой облаках, то появляясь снова, медленно приближалось к земле.
– Это не солнце, кажется…- недоверчиво протянул капитан, приставив к глазам ладонь.
– Не кажется,- вдруг широко улыбнулся диктатор, внутренне все еще боясь поверить в то, что видит.- Это не солнце… Это гораздо, гораздо лучше!
Светящееся пятнышко прорвалось сквозь тучи, взмахнуло широкими, полыхающими огнем крылами и со знакомым хриплым карканьем спикировало на башню замка.
– Феникс!!- ахнули потрясенные охранники. Наорд расхохотался и помахал взъерошенному птицу рукой:
– Ну, здравствуй, друг! Спускайся!…
Древний миф встряхнулся, щелкнул клювом и слетел вниз, царапнув когтями булыжники двора.
