Ефросинья поправила платок, и опять на лице ее монашеская смиренность. Она боком выскользнула из кабинета.
Катя подошла к окну. Под единственным облаком чернел, лоскутом носился ворон. Время от времени на землю падал его гортанный крик. «Может, из-за Анны и рвался сюда Алексей, — с тоской подумала Катя. — Да что это я? Или баб не знаю?»
Катя пошла к детям. Села за рояль.
— Сейчас мы с вами новую песню разучим.
На некоторое время ребятишки отвлекли ее от грустных дум. Вскоре в детском саду появилась Нина Васильевна.
— Ну, показывай своих питомцев, — чуточку грубовато попросила она.
У Кати с малых лет сложилось мнение, что каждый начальник — обязательно солидный человек. А тут рядом с ней шла невысокая женщина, подвижная, шумная. Катя была даже немного разочарована. Побывали во всех группах, на кухне, и, когда оказались в кабинете, Нина Васильевна устало опустилась на стул.
— Выкладывайте свои претензии. Что нужно для детсада?
— У нас все есть.
Нина Васильевна с недоверием посмотрела на Катю.
— Так что надо?
— Ничего не надо.
— Вот тебе раз, ничего не надо. — засмеялась Нина Васильевна. — Такого, Катюша, не бывает. Я только от чабанов. Одни требуют сакманщиков, другие — кормов для овец, третьи — дров. От доярок кое-как отбилась: подавай им новый коровник, да чтобы в нем полная механизация была. У строителей нет гвоздей, шифер на исходе. А ей, видите ли, ничего не надо. Да ты работаешь ли, голубушка?
— Верно, Нина Васильевна, ничего не надо.
— И на том спасибо. А за ребятишками смотрите в оба. Сколько я их уже подняла. Особенно во время войны. Вон какого орла из твоего Алеши вырастила, сердце радуется.
— Где-то уехал и запропастился.
— Звонил сегодня, к ночи явится. Как вам у нас нравится?
— Вроде ничего.
— Привыкните. Алешу берегите.
— Да я его мало и вижу. Домой, как в гости, заходит. Только и знает одну работу, — пожаловалась Катя.
Нина Васильевна изучающе посмотрела на Катю.
— Такая уж наша бабья доля. Мужей провожаем на долгие месяцы, кого в плаванье, кого в геологическую разведку, кого на полярные станции. Потом сыновей и дочерей будем снаряжать в ту же дорогу. И всех ждем. Твой Алеша хоть и рядом, да путь у него не ближний. И не тонкими французскими духами от него будет пахнуть, а землей да полынью.
— Я разве не понимаю, — вздохнула Катя.
— А вздохи твои мне не нравятся. Одно дело делаем. И тебе, голубушка, жить придется нашими заботами. Алеша, поди, уже жалуется на меня.
— Что вы, Нина Васильевна. Перед отъездом к нему какой-то Тарбаган приходил. Что-то о вас не так сказал. Алексей взбеленился. Я таким его еще не видела. Этот Тарбаган выскочил от нас и шапку забыл.
— Так без шапки и убежал?
— Уж на другой день приходил за ней, когда Алеши дома не было.
— Ладно, — Нина Васильевна встала. — Мне еще надо в интернат да в школу заглянуть. До свидания.
…Длинным показался этот день Кате. Когда разобрали всех детей, они с Ириной пошли домой. Солнце уже закатилось. За степью над Алханайскими горами висело длинное темное облако с розовым краем. С Онона тянул колючий низовик. Над селом низко пролетела стайка куропаток и опустилась в прибрежных кустах. Из Сенной пади медленно выехал трактор с огромным возом сена.
— Мамочка, а ты мне сегодня почитаешь сказку? — спросила Иринка.
— Почитаю.
— Про журавленка?
— Про журавленка.
— Только я не хочу, чтобы его убивал злой дяденька.
— А мы с тобой придумаем совсем другой конец.
— Наш журавленок вырастет большой-пребольшой. И будет играть с девочкой.
— И принесет ей большую говорящую куклу.
— А еще зайчика и лягушонка.
Из проулка навстречу вышла женщина. На ней была черная котиковая шуба, соболья шапка. «Она, Анна», — бабьим чутьем догадалась Катя. Да, это была она. Женщины встретились, посмотрели друг на друга и разминулись. «Она действительно красивая, — с неприязнью отметила Катя. — Что же у них с Алексеем было?»
— Мама, я больше с Сережкой не дружу.
— Это почему же? — машинально спросила Катя.
— Он нехороший мальчишка, за косички меня дергает.
Дома без Алексея было как-то пусто. Катя почитала Иринке сказки, уложила ее спать, посмотрела концерт по телевизору, а вечер никак не кончался. Раскрыла книгу, но не читалось. Вспомнилась Кате первая встреча с Алексеем. Жила она тогда в пригородном совхозе, работала воспитательницей в детском саду. Был воскресный день. Катя принесла цветы из леса и ставила их в вазу. В дом вошел мужчина с загорелым скуластым лицом.
