Птица тем временем поднималась все выше в небо, постепенно превращаясь в маленькую точку.
– Странная птица, – сказала одна из подружек, круглолицая Эмма.
– Я в первый раз такую вижу, – согласилась с ней светловолосая Амата.
Подружки долго говорили о странной птице. Сегодня им повезло: не прошло и часа, как их корзины были наполнены грибами.
– Фу! – вздохнула Эмма. – Жарко!
– И комары кусаются, – добавила Луиза и посмотрела на свои руки.
– Давайте искупаемся! – воскликнула Амата и, схватив свою корзину, бросилась к озеру.
У самого берега было довольно мелко, и дети часто плескались здесь в прозрачной воде. Те, кто постарше, могли зайти и подальше, чтобы вода закрывала их по самые плечи.
Искупавшись, Луиза, Эмма и Амата хотели было возвращаться на берег. Неожиданно поднялся ветер, деревья закачались, а в небе снова появилась огромная черная птица. «Хар-р-хар-р!» – закричала она и села на ближнюю сосну.
– Опять эта птица! – в ужасе прошептала Эмма.
– Давайте одеваться, – Луиза посмотрела на испуганных подружек и направилась к берегу.
Она вышла из воды, наклонилась над одеждой и тут же отскочила. На ее платье лежал огромный черный Уж, на голове которого сверкала золотая корона.
– Ш-ш-ш-ш! – прошипел Уж и неожиданно заговорил человеческим голосом:
– Пойдеш-ш-шь замуж-ш-ш за моего сына – отдам одеж-ж-жду.
– Пойду, – испуганно прошептала Луиза.
– Я знал, что ты согласиш-ш-шься, – довольно сказал Уж.
«Хар-р-хар-р!» – закричала черная птица и полетела прямо на Луизу.
Зашумел ветер, зловеще заскрипели вековые деревья. Девочка в ужасе закрыла глаза, а когда открыла, ни птицы, ни Ужа не было. Эмма и Амата стояли рядом.
Эмма, трясясь от страха, повторяла:
– Хочу д-домой!
Луиза стала молча одеваться. Ее примеру последовали Эмма и Амата.
– С кем это ты разговаривала? – спросила Амата.
– Я? – удивилась Луиза. – Где?
– На берегу, – напомнила Амата.
– Мне тоже показалось, что ты с кем-то разговариваешь, – призналась Эмма.
Луиза недоуменно пожала плечами.
– Не помню. По-моему, ни с кем я не разговаривала. Может, от страха и говорила что-нибудь. Первый раз в жизни такую птицу вижу.
Она не понимала, почему не хочет рассказать подружкам всю правду.
– Почему эта птица прицепилась к нам?! – спросила подружек Эмма.
– Кажется, ей больше всего Луиза понравилась, – усмехнулась Амата.
– Она даже птицам нравится! – попыталась пошутить Эмма, но в ее голосе слышалась зависть.
Но Луиза меньше всего думала о странной птице. Все ее мысли были заняты встречей с Ужом, на голове которого блестела золотая корона. «Зачем я обещала выйти замуж за его сына?! – горько думала девочка». И хотя она не верила в серьезность предложения Ужа, на душе у нее было неспокойно.
На следующее утро Луиза встала, едва солнце показалось из-за горизонта. Отец уже работал в своей мастерской. Мать хлопотала на кухне. Никто не заметил, как девочка вышла из дому.
Высоко в небе заливался жаворонок. Небо было чистое, и только далеко на горизонте виднелась небольшая тучка. «Наверное, будет дождь», – подумала Луиза. Тучи несколько недель подряд обходили стороной эти места, земля была сухая и теплая даже ночью. Хороший дождь был бы так кстати...
Туча вдруг стала разрастаться. Луиза смотрела на небо, и ее охватила какая-то смутная тревога. Не прошло и минуты, как туча закрыла полнеба. Она была черная, как старая сковорода. Быстро потемнело, словно наступила ночь. Поднялся сильный ветер, затрещали деревья.
И вдруг Луиза увидела у своих ворот золотую карету, запряженную огромными лягушками. В этой карете сидел Уж с золотой короной на голове. Увидев Луизу, он выполз на землю и направился в ее сторону.
К своему удивлению, девочка поняла, что совершенно не боится его. Ей казалось, что все это происходит в каком-то сне.
– Я приехал за тобой, – сказал Уж. – Садись в карету. Мой сын ждет тебя.
Луиза пошла к карете. На мгновение ей показалось, что она забыла сделать что-то очень важное. Девочка остановилась и оглянулась, надеясь вспомнить, но Уж высоко поднял голову и поторопил ее:
– Не останавливайся, а то скоро пройдет туча, и мои лягушки не смогут сдвинуть карету с места.
