— Ну, а теперь, думаю, пора выпить за Вашу блестящую победу, мой… спаситель! — закончив, нежно пропела красавица. С этими словами она опустилась на мягкие подушки и взяла с маленького коротконогого столика, специально предназначенного для еды лежа, бокал.
Принц поперхнулся.
— В чем же тут победа, извольте? Нападавшие разбежались и попрятались в своих норах, как кролики. И вот в который раз я опять остался с носом!
— Неправда, милейший. Вы взяли в плен меня — ту, которая изводила все Ваше победоносное войско в этой глуши, и, вдобавок, спасли мою жизнь и честь от поругания, совершив колоссальную нравственную победу! Теперь, если Вы отпустите меня восвояси, я непременно донесу до слуха Их Премудрости — да будет благословенна она во веки веков! — о том, что Вы не кровожадное чудовище, а весьма милый молодой человек, который пока, по непонятным нам причинам, находится в сетях заблуждения и обмана…
Свою пышную тираду, с таким свойственным для своей расы пафосом, фея произнести до конца не успела, потому что её прервал приступ громкого хриплого смеха.
— Что, я что-то не так говорю? — удивилась девушка.
— Нет, ничего. Просто я настолько отвык от женского общества… Не обращайте внимания.
Но повторить или продолжить свою речь фея не захотела. В желтоватых глазах принца мелькнул холодный хищный огонек.
— Скажите, Ваше Высочество, что заставило Вас, — тут она почему-то бросила взгляд на изящные фигурки из слоновой кости, стоявшие на столе, — развязать эту ужасную войну?
— Хотите сыграть? — не слишком заботясь о манерах, грубо перебил принц.
Не дожидаясь ответа, он принес фигурки и игровое поле со стола на ковер.
— Белые и черные… Не правда ли, весьма символично? Вы — за белых, я — за черных, или хотите наоборот?
— Нет, — вздохнула фея.
Поле — Целестия в миниатюре: травянистые луга и густые леса, а посредине — катит свои воды в неизвестность, за пределы поля, широкая и полноводная река.
Фигурки представляют собой разных существ — реальных и магических, каждая из которых имеет определенные свойства — свои преимущества и недостатки, учет которых в игре позволяет игроку проявить в полной мере свои способности стратега. Поставленные на свои места, с началом игры фигурки таинственным образом оживают, двигаются, издают звуки, сражаются, умирают. Среди них можно увидеть и людских воинов в доспехах, и карликов со своими причудливыми машинами, и огнедышащих драконов, и оживших мертвецов, паукообразных чудовищ и даже прекрасных фей. Каждая фигурка удивительно точно похожа на свой оригинал, разумеется, за исключением размеров.
— Так Вы спросили, почему я играю за «черных»? — расставляя свои фигурки, задумчиво произнес принц. — Разве не видите сами? Место белых уже занято, а не играть я не могу, что ж мне тогда остается?
— Это только в том случае, — натянуто улыбнулась фея, — если Вы хотите командовать. Посмотрите, сколько фигур у белых! — она показалась на два десятка уже оживших, зашевелившихся фигур на своей стороне. — Вы можете занять любое место в строю! Лю-бо-е! Вам предоставлен абсолютно свободный выбор!
— Абсолютно свободный… — криво усмехнулся принц. — В рамках заданного поля!
— Ну и что ж? — изящно пожала плечиками она. — Все мы находимся в рамках заданного! Я не выбирала родиться феей, Вы не выбирали родиться человеком, я не занимаю высоких постов в иерархии Сообщества, а кто-то мог бы позавидовать Вам, что не родился принцем… Жизнь — это не маскарад, где каждый из нас выбирает свою роль, свою маску. Жизнь — это школа, куда мы приходим, чтобы получить урок и постараться усвоить его. Учителя дают нам знания и полезные навыки, которые мы можем приобрести лишь если проявим должное послушание и смирение!
— «Послушание и смирение»! — по лицу принца пробежала тень, а губы скривились, словно он съел ложку соли. — Вижу, в «ЖАЛЕ» Вам изрядно промыли мозги!
— Неправда! Ещё до поступления в «ЖАЛО» я согласилась с этими мыслями, очень и очень давно, когда деда твоего отца ещё не было на свете!
— Это ваше личное дело, прекрасная фея, с чем соглашаться, а с чем нет, — парировал принц. — Что касается меня, то я не собираюсь до гробовой доски быть лишь маленькой фигуркой в чужой игре, — тут он щелкнул пальцами по шлему широкоплечего рыцаря с гордо развевающимся стягом над головой, стоящего в первом ряду войск «белых», самой игрой обреченного сыграть скромную роль разменной фигуры. Тот обиженно погрозил человеку закованным в железо кулаком и что-то пропищал. — Поэтому я и выбрал сторону, оказавшуюся ещё не занятой.
