Девушка не призналась, что никогда вина не пила, и покраснела.
— Из Мессалоники? Ночью? — сказала она с удивившей ее саму небрежностью — какой-то противной и… лживой.
— Я велю отослать бочонок вам на дом.
— Признаться, портавар нам не по карману, — с неуверенной улыбкой возразил Поплева.
— За морем телушка полушка, да червонец перевоз, — тонко усмехнулся Миха. — Я, собственно, имел в виду товарищескую любезность, не более того. Но если настаиваете на оплате, на полушке и сойдемся. Большего оно не стоит — в Мессалонике.
Поплева тоже покраснел вслед за Золотинкой, густо зарделся щеками. Зеленый свет, значит, ничего не скрывал. Напротив, в этом волшебном, морочном свете были они перед Михой Лунем, как на ладони, — оба, и Поплева, и его дочка. Тутошние товарищи волшебника. Туземцы.
Храбро сморщившись, Золотинка глотнула с треть стакана.
— …Да нет же, — с властной ленцой возражал между тем Поплеве Миха, — наоборот, товарищ, тут всё загадка. Почему все не кидаются волхвовать?.. Все это мельтешение безвестных поколений — извините. Тщета жизни. Можно ли жить брюхом, когда высоко-высоко… где-то над головами — не разглядишь! — таинственно шумит под ветрами вечности полная листьев и цветов крона?! Вот объясните это, товарищ! Вы человек из народа. Вы знаете жизнь. Что подсказывает вам природный рассудок, не испорченный еще эдакими, в самом деле… э… разными штучками? Беретесь вы объяснить? Почему, значит, жены не побросали мужей, а мужья жен и не кинулись все волхвовать? А?.. То-то! Вот мы с вами сидим, в некотором роде волшебники, — щедро расплескивая вино, Миха Лунь очертил стаканом объемлющий присутствующих круг. — Вот нас четверо товарищей, тех, кто ступил на этот исполненный сомнений и трудов, но благородный путь…
— Золотинка умничка, она тоже знает, — заметил Поплева, из скромности не касаясь собственных успехов. — Кое-что знает. Девочка наша.
— Сейчас! — развязно засмеялась она. А отец поощрительно кивнул, не замечая этого дурного смеха.
Она навалилась локтем на стол, а правую руку отставила — уперлась пятерней, словно хотела подняться. Нужно было слить в единое целое сложную последовательность умственных усилий — и быстро. Прежде ей требовалось на это час-полтора полнейшей сосредоточенности, теперь хватило бы, при удаче, и двенадцатой доли часа. Но голова непривычно гудела, может быть, от вина, и не за что было уцепиться. Золотинка не могла возбудить в себе ту бессознательную, изящную легкость, за которой стояли годы упорных упражнений.
— Нет, не могу… что-то соскочило, — легко сдалась она и хихикнула, что было уже совсем не к месту и лишало ее всякой надежды овладеть собой.
— Она не может! — изумляясь густыми бровями, молвил Миха Лунь. Как умудрился он вложить в безразличное замечание столько проникновенного одобрения?
— У вас есть кошка? — спросила Золотинка, ненужно улыбаясь.
— Только крысы, — с поклоном кабацкого подавальщика сообщил Кудай.
— Годятся и крысы, — сказал за девушку Поплева.
Волшебник поощрительно подмигнул ей.
— Будут вам крысы! — заявила Золотинка. И снова попробовала напрячься, опершись локтем о стол… Но крысы на ум не шли. Некоторое время она изображала усилие нарочно для зрителей, хотя внутренне уже сознавала поражение.
— Крысы далеко! — наконец, сказала она. И соврала. С тщеславием и обольщением в душе, бестолково взвинченная, она не только не способна была подманить зверьков, но даже не чувствовала их — далеко они там или нет.
— Далеко! — с готовностью подтвердил Миха Лунь.
Предательская улыбка тронула выпуклые влажные губы волшебника, тогда как глаза под суровыми бровями смотрели скорбно — печалились глаза.
Золотинка с важностью отхлебнула вина.
— …Вот я и говорю, товарищ, — как ни в чем не бывало продолжал свое Миха Лунь, — нынче при дворе плюнуть некуда — все волшебники и чародейки. Это ведь какие способности нужны, какая сметка, и глаз, и хватка, чтобы так все передрать, всю вот эту внешность соблюсти: и руками-то он помавает, и глазами вращает, и пыжится, и где нужно дым пускает. А посмотришь в итоге-то: пшик! Души в этом нет. Одна оболочка. Внутри-то пусто. Не работает. Похоже, а не работает. И потом, возьмите это… — оглянувшись на окна, он внезапно смолк и прислушался, рука его легла на спинку стула.
