Клара на миг зажмурилась – да. Сила в госте была. И немалая. Впрочем, не сверхъестественная.
– Я пришёл предложить вам сделку, доблестные, – неожиданно сказал человек, всё еще держась за клинок Раины.
– Кх… какую сделку? – Голос Клары срывался.
– Сделку, напрямую связанную, как я понимаю, с вашими былыми подвигами в мире, который вам известен под названием мир Мельина, – пояснил человек.
– А поточнее? – подал голос Мелвилл. – И, любезный гость, мы не заключаем сделки с кем попало… едва столкнувшись с ним на Тропе между мирами!
– Похвальная осторожность, – кивнул гость. – Но, насколько я понимаю… э-э-э… вы только вырвались из опасной западни, не так ли? И при этом разрушили… э-э-э… некий местный артефакт? Да, да, чувствую, чувствую… Заповеди… нет, не заповеди… ах да, конечно. Скрижали! Скрижали Ночи. Они так любят вычурные названия… Миру тому теперь грозит катастрофа, не так ли?
– Мессир, – вежливо сказала Эвис, – мы очень заинтригованы вашей речью, но, пожалуйста, нельзя ли перейти к сути?
– Вот эти слова мне нравятся, – усмехнулся человек. – Повинуюсь, прекрасная мадемуазель, и перехожу к сути. Так вот, я мог бы помочь вам справиться с этой бедой. И отыскать дорогу в Долину – она сейчас очень крепко запрятана.
– А что же взамен, мессир? – сладким голоском пропела Эвис, состроив незнакомцу глазки.
– Сущий пустяк, друзья мои, сущий пустяк. Два артефакта из мира Мельина, вы, наверное, уже сами догадались, какие именно. Алмазный и Деревянный Мечи.
Спрашивать у клиента, зачем ему понадобилось то или это, – верх неприличия и вопиющее нарушение этики боевого мага по найму. Но на сей раз Эвис не удержалась.
– Мессир, прошу прощения, но обстоятельства нашей встречи столь необычны… они заставляют меня заподозрить, что вы попросту следили за нами! Кто вы, мессир? Назовите себя.
Улыбка на лице незнакомца погасла. Он тяжело вздохнул.
– Подойдите ближе, сударыни и судари, прошу вас, – проговорил он, несколько напыщенным жестом поднимая руки вверх.
Они повиновались.
Черты лица незнакомца внезапно дрогнули, на миг утратив чёткость. Карие глаза исчезли, и вместо них…
Клара отшатнулась. Не может быть!
– Может, моя добрая Клара Хюммель, – спокойно отозвался гость, уже приняв свой прежний облик. – Ну, так как насчёт моего заказа? Боюсь, что иного выхода у вас нет. Да и у меня тоже – если я начну прорываться в закрытый мир, ему на помощь, то беды не оберёшься.
Он говорил правду. Ни один мир не выдержит этой Силы, поняла Клара. Странный гость обречён скитаться по Межреальности; любой мир показался бы ему тесен, он просто лопнул бы у него на плечах, как слишком узкая рубаха. Когда-то давно он мог спускаться в миры – увы, это качество он уже утратил. Странствия по Междумирью не проходят даром даже для таких, как он,
– Мессир… – откашлявшись, осторожно сказала Клара. – Поиски Мечей потребуют нашего возвращения в Мельин?
Незнакомец покачал головой.
– Это мы проверили в первую очередь. Мечей там нет. Мы проследили весь их путь, до самого места последней битвы – а дальше след оборвался.
– Они покинули тот мир? – высказала предположение Эвис.
Незнакомец кивнул.
– Скорее всего, да. Я говорю «скорее всего», потому что мы… потому что те, кто искал их там по нашему слову, потерпели неудачу. Так что…
– Но это может занять годы! – воскликнула Клара. – Тем более мы не знаем, как течет время в этом закрытом мире! Мы можем просто опоздать, мессир!
Незнакомец задумался, потом энергично кивнул.
– В ваших словах есть резон, сударыня. Ну что ж, тогда, в качестве авансового платежа, я покажу вам дорогу в Долину. Кроме того, вернувшись туда, вы обнаружите, что Гильдия боевых магов отныне не будет знать нехватки средств. Взамен я рассчитываю, что вы, посоветовавшись с Архимагом Коппером, выступите немедленно. Слышите меня – немедленно!
– Мы слышим, мессир, – невольно отступая перед полыхнувшим в глазах нечеловеческим гневом, промолвила Клара.
– Тогда скрепим сделку? У меня всё с собой, – усмехнулся гость.
У него и в самом деле всё оказалось с собой. Обычный пергамент с обычной для Гильдии «шапкой» договора и положенный традицией красный сургуч. Клара аккуратно оттиснула гильдийскую печать, остальные маги поставили свои личные. Незнакомец печатей ставить не стал, быстрым росчерком пера поставил свое имя, Клара взглянула на подпись и поскорее отвернулась. Рот наполнился слюной, в животе появился липкий и тяжёлый комок страха.
