Найти на свалке всякую занимательную ерунду может каждый мальчишка. Но превратить эту ерунду в наличные деньги смог только еврейский мальчик Меир Амшель. Предприимчивый подросток очищал находку от грязи, придавал ей товарный вид и сбывал коллекционерам. Вскоре он приобрел известность в кругах франкфуртских любителей старины.
На небольшом бедном доме, в котором жил Меир Амшель с матерью и сестрами, сохранилась чья-то фамильная эмблема с изображением красного щита. Из-за этой эмблемы мальчика прозвали Ротшильдом. Странное прозвище образовалось от слияния немецких слов «рот шильд» — «красный щит». Так у еврейского подростка Меира Амшеля появилась странная немецкая фамилия, которая вскоре получит мировую известность.
Прошло еще несколько лет, и Меир Амшель скопил достаточно денег, чтобы арендовать часть помещения в популярной городской забегаловке «Под зеленым абажуром», где он открыл собственную антикварную лавку, в которой продавал предметы старины.
В комнатушке площадью 4 квадратных метра расположился и первый банк дома Ротшильда, где проезжие купцы могли обменивать деньги одних германских княжеств на деньги других. Доходы от обмена иностранной валюты Меир Амшель пускал в дело: скупал лавки менял, попавших в трудное положение, расширял свои сделки.
Умный мальчик, превратившийся к тому времени в респектабельного юношу, продавал не все свои находки. Наиболее ценные образцы, которые ему удавалось купить или добыть иными путями, он оставлял себе. За несколько лет он сумел собрать богатую коллекцию монет, рыцарских доспехов, старинного оружия, военных наград и прочих антикварных ценностей.
Казалось бы, самое время успокоиться. Бизнес процветает, оборот капитала обеспечивает вполне сносное существование, фамилия Ротшильд стала уважаемой среди жителей города. Но Меиру Амшелю этого мало. Он выясняет, что принц Вильгельм, ландграф и курфюрст Гессен-Касселя (по восшествии на престол он стал Вильгельмом IX), тоже интересуется предметами старины и имеет страсть к коллекционированию.
Принц Вильгельм слыл одним из самых богатых и знатных германских князей; он торговал наемными армиями и жил на широкую ногу. В 1785 году с большой выгодой для себя он продал 17 тысяч наемных солдат английскому королю Георгу III (своему родственнику, кстати) для войны с американскими колонистами.
Меир Амшель сложными путями попадает на прием к Вильгельму (судя по сохранившимся документам, это произошло 21 сентября 1769 года) и всю свою коллекцию преподносит принцу в подарок!
Принц Вильгельм, удивленный столь дорогим, поистине королевским подарком, спросил, какую награду желает его подданный. «Мне не нужно наград, — смиренно отвечал Меир Амшель. — Я и в дальнейшем готов бескорыстно служить Вашему Величеству».
Восхищенный принц немедленно дал Ротшильду разрешение поставлять в Гессен- Кассель антиквариат и другие товары.
На следующий день на лавке Меира Амшеля появился герб и надпись: «Поставщик двора Его Величества». Оборот «бескорыстного подданного» тут же возрос в десятки раз.
Пришла пора создавать семью. 29 августа 1770 года Меир Амшель Ротшильд женился на 17-летней Гутл Шнаппер, дочери местного ростовщика.
Гутл поддерживала супруга всегда и во всем. В счастливом браке у них родилось пять сыновей и пять дочерей: Жанетт, Амшель, Соломон, Натан, Изабелла, Бабетта, Карл, Жюли, Генриетта и Яаков (Джеймс).
Когда в семье было уже четверо детей, Ротшильды купили в еврейском квартале большой дом. А когда в 1811 году во Франкфурте упразднили границы гетто, Ротшильды его покинули. Все, кроме Гутл. Она осталась в старом доме, где и прожила до самой смерти 7 мая 1849 года в возрасте 96 лет. После ее кончины этот дом стал музеем и считается фамильным домом Ротшильдов.
Нет никаких сомнений в том, что в молодые годы Ротшильд был не только искусным торговцем монетами, но и хорошим психологом, он быстро приспособился к вкусам князя и по-деловому использовал его пристрастия. Спустя несколько лет, зная о княжеском к нему расположении, он даже отважился ходатайствовать о получении придворного звания, так как любой титул обеспечивал еврею уважение в придворном обществе: «Я имел особую милость делать Вашей Княжеской Светлости различные поставки, которые доставляли Вашей Светлости большое удовольствие. Я приложу все свои силы и возможности, чтобы и дальше всегда быть готовым оказывать Вашей Княжеской Светлости различные услуги. Особо сильным поощрением для меня было бы, если Ваша Княжеская Светлость соблаговолили бы пожаловать мне чин придворного комиссионера Вашей Светлости. Вашу Княжескую Светлость прошу
