Темный Эльф не шел — скользил сквозь лес почти неуловимо, подобно бесплотному духу. Даррен же двигался напролом, хрустя подвернувшимися ветками и размахивая мечом. Целя клинком в сторону малейшего шума.
Какое-то время противники кружили у края леса, изматывая один другого. Лаин при этом успел пожалеть, что новая предводительница клана отрядила лишь двоих воинов на это задание. Как было бы чудно подобраться к спящей предательнице, покуда ее единственный защитник отвлечен и без толку мотается среди деревьев! А потом и в спину ему ударить, как подобает Темным Эльфам…
Ну да не все ль равно, раз уж подкрепления нет и не предвидится? Если Лийнара, возглавившая клан со смертью Морандора, поднаторела в чародействе, но в воинском искусстве не смыслила ничего. Мечтать о несбыточном было неразумно. Оставалось надеяться, что противник-рхаван выдохнется быстрее. Выдохнется, споткнется, зазевается…
Но Темный Эльф ошибся — первым допустил оплошность именно он. Когда невзначай напоролся боком на острый сук. И не смог сдержать вскрика боли.
Что-то прошептав, Даррен на мгновение вновь заглянул в хрустальный шар. После чего метнулся в сторону воина-Лаин и одним ударом меча отсек тому руку, сжимающую кинжал. А затем, пинком в живот, опрокинул Темного Эльфа на землю.
Острие клинка, направленное прямиком в лицо поверженному воину, все сказало ему лучше любых слов. Да и выглядело куда убедительней.
«На тебя объявлена охота, — прохрипел Лаин напоследок, — ты взял то, что тебе не принадлежит… и не надейся… за мной придут другие. Уж поверь… Темные умеют мстить…»
— Зато я умею бить, — спокойно молвил на это Даррен, — тоже можешь поверить.
* * *
Городок назывался Фрейгольд. И имя это, броское как золотая россыпь и звонкое как горсть монет, Салеха весьма обнадежило. Согрев душу надеждой на скорую и обильную поживу.
Солнце еще не успело скрыться за горизонтом, поэтому городские ворота стояли гостеприимно распахнутые для всякого желающего. Лишь один из стражников удостоил смуглого и черноволосого южанина подозрительным взглядом… да оным, собственно, и ограничился. Ибо хоть и был Салех чужаком, но чужаком-человеком. Тогда как меньше часа назад в ворота прошествовал гном, в своем шлеме и тяжелом доспехе похожий на маленькую крепость. И стража не стала чинить препятствий даже ему.
Оказавшись по другую сторону городской стены Салех сперва задумал освежить кое-какие навыки. Ну и разжиться деньгами посредством оных, разумеется. Тем более что сама обстановка вечернего города, казалось, тому благоприятствовала.
Главная площадь Фрейгольда, в обычные дни отведенная под торговые ряды, сегодня сделалась местом какого-то празднества. Между окружавшими ее постройками были натянуты канаты, украшенные разноцветными флажками. А звуки лютни, волынки и других здешних инструментов разносились, кажется, чуть ли не до окраин.
Вокруг толпились-толклись горожане; кто-то плясал, постукивая каблуками о булыжник, кто-то с кем-то разговаривал. Не оставались без внимания и нарочито подвезенные бочки с пивом. Их навещали с кружками в руках чуть ли не каждую минуту. Находились желающие и подраться, пошуметь — иначе что за городской праздник?
Какой именно повод собрал сегодня фрейгольдцев — Салеху, разумеется, было неведомо. То ли праздник урожая, то ли свадьба иль юбилей кого-то из местных богатеев. А может в этот день век или больше тому назад на ближайшем поле случилась великая битва. Навсегда вписавшая городок в летописи Мирха.
Салех не знал… да и не интересовался этим вопросом. Восприняв праздник на площади лишь как благоприятное для себя обстоятельство. Первая добыча на новом месте далась ему легко и привычно. А прежний ее владелец, сам напоминавший огромный кошель на коротких ножках, даже не заметил ничего подозрительного. Все так же стоял, со всех сторон окруженный толпой, буквально втиснутый в нее. И бестолково глазел на пляшущих посреди площади девушек.
В то время как вор уже незаметно покинул празднество, ловко лавируя между горожанами. И тихо радуясь, что вроде совсем не потерял сноровки. Впрочем, радость Салеха оказалась преждевременной: уже на первой сотне шагов он заметил человека, неотступно следующего за ним. Точней, мальчишку лет десяти и нарядно одетого.
