Особенно ускорились процессы накопления со времени Петра. Политика преобразований, необходимость перевооружения армии и крупное городское строительство дали мощный импульс к образованию целого ряда промышленных районов страны не только в Центре, но и на Северо-Западе, в Поволжье, на Урале и в Сибири и породили целый слой предпринимателей – выходцев из самых разных сословий: крестьян, торговых людей, городских ремесленников, которые образовали первую волну промышленной буржуазии России. Некоторые из них принадлежали к старинным, но обедневшим родам, другие были потомками гильдейских купцов, позднее приобретшими дворянский герб. Крупнейшие из этих новых заводчиков-промышленников – Мальцевы, Баташевы, Яковлевы, Гончаровы и др. – в течение XVIII – начала XIX века влились в состав дворянства, а некоторые, как Демидовы, и в состав титулованной знати.
В судьбах нескольких поколений рода Демидовых, проделавших удивительную эволюцию от выходцев из народных низов до одной из самых громких аристократических фамилий Российской империи, отразилась одна из характерных для нашей истории линий развития крупного российского предпринимательства. Вливаясь в ряды дворянства и его высшего слоя – знати, такие династии заводчиков, как Демидовы, чрезвычайно способствовали укреплению экономической силы и энергии дворянского сословия, его жизнеспособности, задержав, по крайней мере на столетие, вытеснение купечеством аристократии с экономических и культурных высот.
Становление и подъем промышленности России в Петровское время и в течение всего XVIII столетия, связанные с укреплением дворянского абсолютистского государства, с задачами развития его экономической и военной мощи, особенно ярко проявились в возникновении отечественного горнорудного и металлургического дела. Причем поражает быстрое развитие этих трудоемких отраслей не только в центре, но и в отдаленнейших, еще совсем не освоенных областях государства – на Урале и в Сибири.
Пионерами в деле промышленного освоения этих новых, суровых для жизни местностей, заложившими здесь основы будущих индустриальных районов России, не потерявших своего значения и поныне, стали вместе со Строгановыми, появившимися здесь ранее, и Демидовы. Владея на так называемом посессионном праве заводами, они получали в свое полное распоряжение приписанных к этим заводам на вечные времена крестьян, дешевый крепостной труд которых и составил им колоссальные богатства. Постепенно они становились крупнейшими землевладельцами, собственниками многих тысяч душ крепостных крестьян.
Впоследствии российское дворянство, несмотря на все льготы и привилегии по развитию промышленной деятельности, упустило инициативу в этой жизненно важной для сохранения его позиций области.
Среди крупнейших предпринимательских династий России, внесших весомый вклад в развитие заводского и торгового дела в стране, были многие известные дворянско-купеческие династии, породнившиеся затем с аристократическими фамилиями и вошедшие в их круг. Они имели давние традиции торгово-промышленной деятельности. У одних, как у Строгановых, истоки этой деятельности относятся еще к допетровским временам. У других – к Петровскому и послепетровскому времени. К последним можно отнести и представленную в книге династию стекло– и хрусталезаводчиков Мальцевых, начало заводского дела которых совпадает со временем петровских преобразований.
Наряду с дворянским предпринимательством с конца XVIII столетия в России все более набирает силу гильдейское купечество, формирующееся из представителей разбогатевших крестьян – кустарей, ремесленников, мелких торговцев и др. Многие из них уже в этот период становятся крупными фабрикантами, откупщиками, торговцами-оптовиками, осуществлявшими значительную хлебную, чайную, винно-водочную, текстильную торговлю. К этому слою можно отнести и представленную в книге выдающуюся купеческую династию чаеторговцев и сахарозаводчиков Боткиных, сыгравших значительную роль не только в торгово-промышленной деятельности, но и в общественной и культурной жизни России.
