И все же через пятьдесят лет после Петра I русские появились на Мадагаскаре. Занесло их туда не по доброй воле. Дерзнувшими на столь дерзкое предприятие были беглые ссыльные. Впрочем, были среди них и вольные работные люди, и матросы.
История появления россиян на Мадагаскаре такова. В октябре 1771 года иркутский губернатор донес в С.-Петербург о бунте в одном из острогов Камчатки — Больше-рецке. В рапорте Сенату губернатор докладывал: «…Находившийся там за важные преступления сосланный в ссылку польский мятежник и бродяга Бейпоск с сообщниками своими, подговоря несколько разного чина людей, убив тамошнего командира… и пограбя разбойнически денежную казну и прочие материалы и припасы и взяв казенное судно гелиот «Св. Петр» с принадлежащим такелажем, бежали в море…».
Упоминавшийся в рапорте Бейпоск являлся Беньовским, по одним источникам — поляком, по другим — «венгерцем», точнее, словаком из Австро-Венгрии. Будучи участником польского восстания, он был взят в плен русскими, но отпущен под честное слово, что не поднимет против России оружия. Однако слово свое Беньовский не сдержал и в 1769 году снова попал в плен, был сослан в Казань, откуда вновь бежал. Будучи пойман, на этот раз был сослан навечно на Камчатку.
Вместе с Беньовским на «Св. Петре» в море ушли около ста человек, принадлежавших к различным сословиям. До Мадагаскара, уже на французском судне, добралась меньшая часть беглецов. Остальные, не найдя общего языка с предводителем, остались в Китае, желая возвратиться на родину.
В своих мемуарах Беньовский писал: «12 апреля (1772 года. — Ю. К.) мы бросили якорь на о. Мадагаскар, я сошел у форта Дофин. Губернатор Иль-де-Франса своими рассказами о некоторых особенностях этого огромного и прекрасного острова вызвал у меня желание ознакомиться и покорить его. Но, к сожалению, мое пребыванье не было долгим. 14-го я вернулся на борт».
В 1773 году российский поверенный в делах во Франции сообщил о появлении в Париже русских подданных, бежавших с Камчатки. По его словам, некоторые из них желали вернуться на родину. Решив принять повинившихся и простить, на прошении о деньгах для отправки их на родину Екатерина II написала: «Прикажите послать… кредит в 2 тысячи рублей».
Естественно, Беньовский ни на какое прощение не рассчитывал и остался во Франции. В 1773 году он был отправлен французским правительством на Мадагаскар во главе полуторатысячного отряда колонистов для заселения острова. Среди них были и 11 россиян. Беньовский основал крепость и поселение Луисбург, ставший позднее одним из крупных торговых портов Мадагаскара. В 1776 году туземное население избрало его своим королем. Говорят, он был справедлив, милостив, чем выгодно отличался от других европейских предводителей, появлявшихся до и после него.
Однако вскоре у Беньовского возникли трудности во взаимоотношениях с французской администрацией одного из соседних островов. Чтобы просить помощи в освоении Мадагаскара, он вернулся в Европу. Франция и Англия в помощи отказали. Единственной страной, где он смог найти реальную поддержку, были Соединенные Штаты. В 1785 году на американском судне Беньовский вновь отправился на Мадагаскар. Местное население встретило его с радостью. Он старался упрочить свою власть на острове и не ссориться с соседями. Однако французские колониальные власти, давно уже положившие глаз на Мадагаскар, увидели в разноплеменных колонистах Беньовского угрозу своей монополии. Возник новый конфликт. Колонисты защищались мужественно, но силы были неравные, и 23 мая 1786 года Беньовский погиб в бою с французами.
Последний эпизод длительного пребывания русских на Мадагаскаре связан с русско-японской войной. Суэцкий канал для русских военных кораблей был закрыт. Маршрут эскадры адмирала 3. П. Рожественского проходил вокруг Африки. Обогнув мыс Доброй Надежды, русская эскадра встала на якорь в проливе между островами Мадагаскар и Сент-Мари. Здесь 3. П. Рожественский рассчитывал дождаться 3-й Тихоокеанской эскадры Н.И. Не-богатова, для которого позднее все же удалось получить разрешение на проход через Суэц.
