Ещё шесть свистящих ударов, покачнувших гондолу - отстрелили швартовые якоря. В подтверждение заскрипели лебёдки, притягивая дирижабль к поверхности.
Хольмбродт Корноухий и Малыш Тан выкрутились из десантных сидений, занимая места в свободных экзоскелетах. Тофф скривился. Ему не нравились эти самоходные доспехи, слишком неуклюжие и медлительные. Артефакторы и технари бились над их усовершенствованием уже который десяток лет, но результата не было. Да, пневматика и металл усиливали бойца до невероятных кондиций, только что делать со скоростью, едва превышающей скорость движения пешего? А запас хода? Стандартные армейские угольные брикеты, входящие в топливный комплект, позволят преодолеть лиг десять без дозаправки. А дальше - всё, стоп машина. Да и чадили они просто до ужаса много. Нет, дым после возгорания брикетов был, но недолго - до полного набора температуры, дальше становясь бесцветным, а вот вонь никуда не девалась. Та же "Водомерка" превосходила пехотный экзоскелет и по манёвренности, и по вооружению, и, уж тем более, по скорости, да и нести могла, помимо пилота, артефактора-механика, штурмана и ещё до шести человек в своём бронированном брюхе на расстояние до девяноста лиг на одном брикете. Да, шумит и лязгает, зато - быстро бегает, и без разницы, какая почва и рельеф - крейсерские тридцать лиг в час держит исправно.
Дирижабль тряхнуло ещё раз, и спуск прекратился.
Хвалис дёрнул рычаг и аппарели по обе стороны гондолы откинулись на перемолотую почву, выпуская наружу бойцов "Ха-Тонга". Тяжёлые ботинки по щиколотку уходили в смесь мягкой земли и щебня, передвигаться относительно тяжело, хорошо хоть, что радиус действия ядер не превышает пятидесяти ярдов. А вот любителям брони приходилось гораздо тяжелее. Даже специальные ножные пластины повышенной площади под весом глубоко тонули в почве. Тан ринулся направо, к носу дирижабля, Корноухий поспешил к корме. Остальные рассредоточились полукругом от аппарели, стволами пулемётов и навершиями посохов уставившись в лесную чащу. Тольбрад, отрядный маг разведки, замер каменным изваянием, увешанный амулетами в несколько слоёв.
Коротышка Тофф удивлённо присвистнул: дирижабль сел гораздо ближе к руинам, чем предполагалось. Ярдов двести, не больше, до ближайших развалин.
- Вокруг пусто, - отмер он через некоторое время.
Хвалис лязгнул лицевым щитком:
- С задачей все ознакомлены. Прикрываем задницу Дорангая, но без фанатизма. Помните - основная цель: разведка, поиск ресурсов и артефактов, приоритет - поиск исследовательского центра Древних или любого аналогичного строения. Балласту помогать в меру.
Бойцы заржали, шутка капитана им понравилась, и теперь Дорангай обзавёлся очередным прозвищем, в довесок к нескольким дюжинам уже полученных.
Кхала помянешь, он и явится...
Дорангай выкатился из пассажирского люка, зацепившись стволом длинноствольной винтовки, висящей поперёк спины, за выходной короб. Оружие громыхнуло на славу по костям Балласта. Раздалась пара смешков, - всё-таки дисциплина в отряде была на высоте. Другие бы давно залились оскорбительным смехом.
Дорангай покраснел от возмущения, обводя бойцов испепеляющим взглядом .
- Прекратите смеяться! Нужно двигаться! - голос у него крайне неприятный, высокий, режущий, часто срывающийся в фальцет. Урсус ему шарики оттоптал, что ли?
Однако двинуться в путь не успели.
- Хоски, юг! - заорал Тольбрад, активируя артефакт плывущей защиты. Пространство вокруг него вздрогнуло, создавая по контуру тела прослойку реальности с изменёнными константами. Остальные последовали его примеру.
- Заноза, бегом в дирижабль! - громкая команда заставила Дорангая подпрыгнуть на месте и втянуть голову в плечи.
- Арвельд, уход "поплавок"! - это уже в переговорный амулет, капитану дирижабля.
Дорангай едва успел вскочить в люк, как хлопнули пиропатроны, отсекая якоря. Дирижабль, лишившись канатов, удерживавших у поверхности, плавно начал подъём.
Чтобы тут же его закончить. Из леса, выламывая стволы, вывалилась огромная туша хоска, сформировала лапу и швырнула вперёд мелкого сородича. Шарик тела при подлёте к дирижаблю растопырился десятком когтистых лапок и пробил внешнюю оболочку. Вслед ему улетел малый амулет пространства, брошенный Малышом Таном. Внутри сверкнуло, дирижабль клюнул носом небо и зарылся в почву. Оболочка, теряя газ из пробитых баллонов, начала проседать под собственным весом.
