Как он и предполагал, снег в лесу был не такой глубокий. Райан проваливался только по колено, так что идти было немного легче. Чего он не предусмотрел, так это того, как круто дорога забирала вверх. Пытаясь догнать Макса, несущегося вперед, он вскоре совсем выдохся.
— Рядом, приятель! — закричал он и вспомнил, каким непослушным был Макс на платформе. Теперь, однако, Макс повиновался. Райан схватил поводок, и собака затрусила рядом. — Хороший пес, — сказал он и робко погладил Макса по голове и шее.
Макс оглянулся и облизал перчатку Райана.
Когда они углубились в лес, Райана пробрала дрожь. Снег, лежащий на сосновых ветвях высоко над головой, плохо пропускал свет, и от этого внизу царила темень. Чем дальше они шли, тем чаще росли деревья.
Острые, как копья, колючки. Переплетающиеся под снегом корневища. Все это было до странности знакомым. Скалы, ветви, даже сам путь. Райана не покидало ощущение, как будто он уже бывал здесь. А он и вправду бывал. Он продирался по этому лесу в своем ночном кошмаре. Убеждая себя не трусить, Райан пристально вглядывался в темноту, не появится ли оттуда дьявольское мерцание желтых глаз. Конечно, здесь не может быть никаких волков! Макс жизнерадостно вилял хвостом, а уж оIi-то бы за версту учуял волка. Тем не менее Райан прибавил шагу. А потом и вовсе побежал, насколько позволял выпавший за ночь снег. Иногда ему даже удавалось обогнать Макса. Они долго карабкались между деревьями на гору, пока наконец, едва переводя дух от усталости, не поднялись на открытое пространство.
Райан огляделся. В нескольких метрах от него стояла маленькая бревенчатая хижина, занесенная толстым слоем снега. И все было словно в волшебной сказке: хижина манила к себе, сулила чудеса, но в то же время и в ней, и в обступившем ее с трех сторон темном лесе угадывалось что-то зловещее. Хижина напомнила ему картинку из книжки, которую он так любил, когда был совсем маленьким.
— Пошли, приятель, — сказал Райан, — Надо доставить посылку.
Райан достал из рюкзака пакет и тихонько постучал. Широкая деревянная дверь распахнулась в то же мгновение, и Райан очутился лицом к лицу со старой женщиной, ростом не больше его самого.
— Что тебе нужно? — спросила она отрывисто. Голос у нее был резкий и дребезжащий.
Трудно было удержаться, чтобы как следует ее не разглядеть. Шапка рыжих волос вся была в мелких завитушках, а лицо так грубо накрашено, что походило скорее на маску. На очень злобную маску. Райан протянул посылку.
— Это вам, — неуверенно произнес он.
Женщина схватила пакет крючковатыми пальцами и стала срывать бумагу. Внутри оказалась зеленая жестянка.
— Отлично! — сказала она, и ее ярко-красные губы растянулись в широкой улыбке, — Заходи. — Она посторонилась, освобождая ему проход.
Райан отпрянул, вовсе не желая входить.
— Вообще-то мне пора возвращаться, — промямлил он.
— Чепуха. Заходи, — повторила старуха и схватила его за руку своей костлявой рукой. — Ты ведь нездешний, верно? — подозрительно добавила она. Она как будто обвиняла его в этом.
— Да, — ответил он, — меня зовут Райан Шиллинг. Я тут гощу у тети с дядей…
— Ну да, конечно. — Женщина разглядывала странно притихшего пса, сидевшего у ног Райана. — Дорогие Ингрид и Карл. Кажется, я узнала Макса. Ты останешься, так ведь?
Слова были вполне дружелюбные, но от ее голоса по телу ползли мурашки. Может быть, все дело во внешности старухи, подумал Райан. Словно голову пластмассовой куклы с ярко-красными губами и рыжими волосами приладили к туловищу старой карги. Фу, гадость.
Он, несомненно, бывал здесь раньше и вообще жил на свете только для того, чтобы дописать эту сказку, подумалось Райану. «Какая чепуха лезет в голову!» Он неохотно последовал за старухой, мисс Мартин закрыла за ним дверь на засов.
— Чтобы не хлопала от ветра, — пояснила она. — Ну, погрейся пока у огня. А я пойду поставлю чайник.
В маленькой деревянной сторожке было жарко и душно. Пахло застоявшимися духами и чем-то еще… банановой кожурой. Комната была так загромождена мебелью и всякой всячиной, что и повернуться было негде.
Стены прихожей были увешаны черно-белыми фотографиями в рамках — рекламой старых кинофильмов.
