Арн Ниведта дождался тишины и добавил:
- Конечно, если образцы с рифа пройдут испытания. Как насчет этого, Опи? Они коммерчески пригодны?
- У нас собственные представления о коммерциализации, - ответил Опи. - Думаю, вы еще узнаете, что именно в наших руках находится ключ к успеху.
Биохимики и поисковики разразились криками. Присутствующие мгновенно разделились. Маргарет заметила, как кто-то из ее команды выхватил из чехла острую отвертку, мгновенно перехватила руку и стиснула ее с такой силой, что мужчина вскрикнул.
- Не лезь! - прошипела она.- И помни, что мы ученые.
- Мы слышали о том, что в глубине разнообразие видов больше, но туда якобы не добраться, - процедил Опи, презрительно приподняв тонкую верхнюю губу. - Тут можно заподозрить саботаж.
- Прокси работоспособны в верхней части рифта,- ответила Маргарет, - и мы упорно трудимся над тем, чтобы они действовали и на глубине.
- Будем надеяться, что у вас получится, - подвел итог Опи. Он встал, и все члены его команды тоже. - Я возвращаюсь к работе, и вам следует поступить так же. Особенно вам, доктор By. Возможно, вам лучше заняться своими прокси, чем планировать бессмысленные экспедиции.
Вот так семинар завершился ссорой, не выработав никаких продуктивных результатов, а сообщество ученых разделила черта враждебности.
- Опи интригует, чтобы в конце концов приписать все заслуги себе, - сказал, обращаясь к Маргарет, Арн Ниведта - дружелюбный энтузиаст, высокий даже для внешне-системника и худой, как рельс. Рядом с Маргарет он сутулился, стремясь казаться ниже. - Он отчаянно хочет стать гражданином, поэтому и мыслит как один из них.
- Господи, да мы все хотим стать гражданами! - воскликнула Маргарет. - Ну кому нравится так жить?
Она махнула рукой, указывая на переполненный бар с голыми каменными стенами, низким потолком, ярким, резким светом, запахом дешевого пива и пота посетителей. Ее родители когда-то были гражданами. Пока не попали в полосу невезения. И дело было вовсе не в том, что она желала вернуть те счастливые дни - Маргарет их почти и не помнила, - ей просто хотелось лучшего.
- Граждане спят на шелковых простынях, едят натуральное мясо и играют в свои дурацкие игры, а нам приходится работать за них, да еще при ограниченном бюджете. Риф - это открытие столетия, Арн, но боги запрещают гражданам переутомляться. Поэтому мы вкалываем, а они трахаются на розовых лепестках и загребают всю славу себе.
Арн рассмеялся.
- Верно! Как верно и то, что мы не добились тех успехов, каких могли бы, - с грустью подытожил он.
- Опи сволочь, - задумчиво проговорила Маргарет, - но он сволочь умная. И выбрал самый подходящий момент, чтобы ткнуть в меня пальцем.
Потери прокси стали нарастать по экспоненте, а фермы на «Ганапати», где их разводили, дошли до критической черты. Едва потери превысят воспроизводство, масштабы исследований нужно будет резко сократить, иначе в ход придется пустить племенное стадо, а на такой риск «Ганапати» пойти не мог.
И тут, через день после того злосчастного семинара, Маргарет вызвали из очередной экспедиции к самому председателю Звездной Палаты «Ганапати».
- Нас не устраивают результаты ваших исследований, доктор By, - заявил Дзю Шо. - Вы много обещаете, но мало выдаете.
Маргарет бросила быстрый взгляд на Опи Киндреда, и тот ухмыльнулся. Сейчас он был облачен в белую тунику с золотой окантовкой и белые гетры; бритый череп сиял маслом, наманикюренные ногти отбрасывали радужные блики. Маргарет, едва успевшая вернуться из кокона управления прокси, была одета в мешковатый серый комбинезон. На руках, ногах и тоже выбритом черепе все еще остались липкие пятна электропроводной пасты для крепления электродов, от одежды попахивало потом.
Сдержав гнев, женщина ответила:
- Я подавала ежедневные отчеты о проблемах, с которыми мы сталкивались. Мы движемся вперед медленно, но уверенно. Мне только что удалось закрепить релейный передатчик на целый километр ниже предыдущей точки.
Дзю Шо отмахнулся от ее слов. Обнаженный и гладкий (подкожный жир у него был распределен равномерно, как у тюленя), он полулежал в кресле из синего геля. Округлая безволосая голова очень напоминала яйцо. Рядом с ним сидела юрист хабитата в сером деловом костюме - аккуратная молодая женщина. Опи Киндред и Арн Ниведта расположились на низких стульях, формально признавая превосходство Дзю Шо. За их спинами на границе травянистой поляны стояли несколько слуг.
