Тэн усмехнулся.
— Даже тебе, властитель Блейд, не удержать солдат от воркотни и пересудов.
Странник пожал плечами.
— Я знаю, — согласился он, — но проследи, чтобы они болтали потише. — Теперь он повернулся к генералу. — Ты, Огьер, возьмешь десятка три баркасов и пять-шесть сотен лучших солдат. Начинай рейды через пролив, как будто бы с целью разведки. Помни — все атаки надо направлять к западу! Твои люди должны действовать быстро и эффективно, продвигаться в глубь страны, убивать как можно больше воинов и сжигать по дороге все деревни. Разрешаю твоим головорезам грабить, если найдется время. Эти рейды оттянут силы хиттов на запад и свяжут их там. Мы будем нападать день за днем, оказывая постоянное давление, каждый отряд должен нанести стремительный удар и отступить. Таким образом, мы несколько сократим наши потери.
— Ненамного, — заметил Огьер. — Я говорил тебе — хитты дерутся как дьяволы, даже женщины и дети. Их можно атаковать, но уйти живым непросто. Мы потеряем много людей и лодок.
— Значит, построй больше баркасов и возьми больше людей! — Блейд ткнул пальцем в карту. — Важно держать противника в напряжении, чтобы у него не возникло желания поинтересоваться, что творится на востоке.
— Есть одна вещь, владыка, которую мы не учли, — произнес Тэн. — У хиттов тоже есть разведчики — люди-птицы на крыльях из кожи. Конечно, они не могут летать далеко и опасны нам только при северном ветре, но если такой разведчик пролетит над восточной группой наших войск, все раскроется.
Блейд кивнул.
— Я думал об этом и не вижу серьезной угрозы. Крылатым приходится прыгать с утесов и планировать вниз. Если они пересекут пролив, мы сумеем найти их и обезвредить. Пусть солдаты держат луки наготове, а самых метких стрелков надо отрядить в дозор.
Еще неделю назад он не мог поверить в существование людей-птиц, пока Тэн не поклялся в этом и не нарисовал эскизы их снаряжения. Хитты умели мастерить кожаные крылья, натянутой на легкий каркас из прутьев, и с их помощью специально подготовленные люди могли планировать среди гор и ущелий подобно летучим мышам. Блейд долго расспрашивал Тэна, пока не убедился, что северянам ничего не известно о терминальных потоках и воздушных течениях в атмосфере. Значит, они не могли подниматься вверх, как земные планеры; неуклюжие крылья позволяли им только опускаться с высокого пика в более низкую точку. Но и это произвело впечатление на странника, хотя не испугало его. Он полагал, что крылатые воины не причинят армии Зира большого вреда.
Огьер, однако, не был в этом уверен.
— Их отряд уже атаковал мост, — напомнил он. — Эти москиты спрыгнули со своих скал и пролетели над нашими строителями, швыряя сосуды с зажигательной смесью. Их нападение вызвало панику.
Блейд пристально посмотрел на своего помощника.
— Ну, и скольких людей ты тогда потерял?
— Только четверых. Они испугались, упали с понтона и пошли на дно.
— А хитты? Что случилось с ними?
Огьер ухмыльнулся.
— Они тоже свалились в воду. Мы сбили их стрелами.
— Вот видишь. Их снаряды повредили мост?
— Нет, они промазали. Но будут новые попытки.
Блейд зевнул и потянулся.
— Конечно, будут, так что лучникам не стоит ловить ворон. Ну, ладно! Пусть хитты устраивают налеты и несут потери. Пока они стараются сжечь этот понтон и не подозревают о другом, тайном, все хорошо. Мы обманем их, захватим врасплох и побьем… — Он снова зевнул. — Пора спать, друзья мои. Завтра много дел.
— Да, пора, — согласился Тэн. — Но я уснул бы лучше после кружки вина.
— Нет! Отправляйся в свою палатку, ложись, и пусть тебе приснится мост, который ты строишь. Помни, он должен располагаться точно на один локоть под водой, иначе коннице будет трудно его преодолеть.
— Похоже, мне придется стать рыбой и пить одну воду, — состроил недовольную гримасу Тэн, покидая штабной шатер.
На следующее утро они выехали верхом в дюны, дали крюк к востоку и вышли к той точке побережья, где расположились лагерем лучшие саперы Тэна. Здесь также были собраны большие запасы свай, бревен, досок и инструментов, все материалы тщательно засыпали песком. Костров солдаты не жгли. Блейд быстро осмотрел лагерь и остался доволен; несомненно, Кровавый Топор пока не подозревает о его планах. Проблема заключалась в дальнейшем сохранении тайны.
