Мужчины молча пересекли площадь, пробрались между автомобилями и очутились возле видавшего виды «Лендровера Дискавери». Джипу было лет пятнадцать, не меньше. Его некогда белоснежная окраска местами облупилась и приобрела сероватый оттенок. Установленный на массивные колеса повышенной проходимости, он смахивал на российскую «Ниву», из последних сил таскающуюся по долинам и по взгорьям.
– Взял в аренду, – пояснил Банщиков, как бы намекая, что привык ездить на автомобилях получше.
– С правом выкупа? – спросил Нолин.
Ему пришлось забираться в джип боком, поскольку справа чуть ли не вплотную стоял туристический автобус. Это не улучшало настроения.
– Такая рухлядь мне ни к чему, – сказал Банщиков, располагаясь за рулем.
– Так выбрали бы что-нибудь попристойнее, – сказал Нолин.
– Для Африки в самый раз.
Водитель автобуса только и ждал, пока Банщиков включит зажигание. Стоило «Лендроверу» дернуться вперед, как автобус плотоядно запыхтел и преградил путь. Он двинулся дальше не раньше, чем сидящие в джипе вдосталь налюбовались расписным боком, величественным, как борт океанского лайнера. Выброшенная из окна банка «коки» ударилась об капот.
– С правилами дорожного движения тут не ахти, – сообщил Банщиков извиняющимся тоном.
– В Москве тоже, – заверил его Нолин.
– Как она… вообще?
Не просто дурацкий, а сверхдурацкий вопрос. Так что ответ был соответствующим:
– Шумит… вообще. Не то чтобы цветет, но пахнет. Черт знает чем.
Наступила тягостная пауза. Обстановку взялся разряжать Банщиков.
– Давненько я не был на родине, – пожаловался он голосом провинциального трагика, разучивающего новую роль.
– А я давненько не брал в руки шашки, – сказал Нолин. – Это что-то меняет?
Банщиков тронул пальцем дужку очков:
– Вы не в восторге от командировки, верно?
– Нет. Слишком мягко сказано. – Нолин откинулся на спинку сиденья. – Я вне себя от ярости. Меня сорвали с места, отстранили от текущих дел, отправили к черту на кулички. И все почему?
Банщиков, вцепившийся в руль, то ли поднял плечи, то ли втянул голову.
– Потому что, – безжалостно продолжал Нолин, – в вашем торговом представительстве, видите ли, нет соответствующих специалистов. Тогда какого дьявола вы взялись торговать оружием? Продавали бы в Сенегале тульские самовары или пряники. – Нолин саркастически фыркнул. – Полагаю, это занятие вам подходит куда больше.
– Вряд ли самовары будут пользоваться спросом в Африке, – заметил Банщиков, включая зажигание.
Его примирительная улыбка не смягчила Нолина.
– Тогда занимались бы изучением спроса на морозильные камеры, – отрезал он. – Раз не способны организовать серьезное дело. Просто в голове не укладывается. Министерство обороны берет в посредники фирму, в которой нет ни одного кадрового военного, ни одного опытного сотрудника, ни одного охранника. С какой стати?
– А вы не догадываетесь?
Нолин не догадывался. Он знал наверняка. Это-то его и добивало.
Компания «Щит и меч» выиграла тендер по одной-единственной причине. Ее тридцатилетняя учредительница приходилась родственницей замминистра обороны России. Невестка, черт бы ее побрал. Но «побрал» ее не черт-дьявол, а министерский сынок – то ли банкир, то ли финансист, а в общем-то великовозрастный шалопай и хапуга, комфортно устроившийся на папиной шее вместе со своей дражайшей половиной. Заваренную семейством кашу предстояло расхлебывать Главному управлению Внешней разведки Российской Федерации.
В лице Нолина. В весьма недовольном лице.
Проигнорировав вопрос Банщикова, он предпочел задать собственный:
– Есть новости?
Банщиков вздрогнул:
– Э-э… Вы о чем?
