Дверь внезапно легко подалась, и он мешком ввалился в маленькое полутемное кафе, в котором на первый взгляд никого не было.
— Эй, — для собственного успокоения позвал хозяев Алекс, проходя вперед, — есть кто живой?
Ответом ему был оглушительный грохот. Рейнджер высоко подпрыгнул, сделал красивое сальто (благо гравитация меньше земной) и встал в боевую стойку космо-до. Непонятно зачем — боевыми искусствами он не владел, да и некогда было учиться, началась война, все рванули в рейнджеры. Но Алекс очень любил смотреть голографические боевики с драками и погонями, вот и разучил кое-что, для понта.
— Я вас напугал, — тихий спокойный голос, — простите, не хотел, просто уронил поднос.
Рейнджер резко повернул голову и увидел щуплого пеленга. В полутьме кафе трудно было что-то разглядеть, но тусклый желто-зеленый цвет шкурки, будто заляпанной болотной тиной, указывал на его почтенный возраст.
А пеленг, увидев свирепую рожу человека (так положено в космо-до перед боем), замахал всеми своими щупальцами и тоненько закричал:
— Это ограбление? У меня ничего нет!
Парень смутился:
— Я насчет работы зашел узнать.
— Нет, нет, у меня нет никакой работы, у меня ничего нет…
— Стойте, — гулко прозвучало вслед уходящему Алексу, — вы рейнджер? Нам нужны отчаянные парни для небольшого, но очень хорошо оплачиваемого дельца.
Старый пеленг куда-то исчез, а на его месте появился краснорожий толстяк-малок. Он протягивал Алексу стопу бумаг:
— Это стандартный договор, страховка и маленькая расписочка о том, что вы берете всю ответственность на себя.
— За что? — поинтересовался Алекс, доля рейнджера научила быть осторожным и не доверять никому.
— Мы предлагаем тебе взломать виртуальные сети Малкохард.
— Вы всем это предлагаете? — поспешил уточнить Алекс.
— Только тем, кто доведен до отчаяния.
— А откуда вы знаете? — малок уже начал раздражать парня.
— Да у тебя на морде написано, — расхохотался тот, — разве нет? К тому же у нас стоящие осведомители. Ты торчишь в порту уже который день…
— Вот их и посылайте, — разозлился Алекс.
— Значит, нет?
— Значит, да!!!! Что надо делать?
— Сначала договор, а потом инструкции, ничего сложного…
*****
Звенящая тишина после натужного рева посадочных двигателей резала уши. Алекс выбрался из противоперегрузочного кресла раньше остальных. Давно он не летал на пассажирских судах, и зависимость от незнакомого пилота слегка раздражала его. Во время полета он пытался представить себя в рубке этого массивного тихохода, но получалось плохо из-за отсутствия опыта пилотирования таких монстров. То ли дело его "Шмель" — легкий, маневренный, в последнее время ставший Алексу домом. Рейнджер слегка взгрустнул — скоро ли он починит своего малыша? Или, может, все-таки имеет смысл купить лучше оснащенный корабль? Но это будет предательством — сколько с "Шмелем" пройдено парсек, какие приключения пережили вместе…
Пройдя через терминал, Алекс притормозил и, медленно двигаясь среди прибывших и встречающих, выискивал того, кто должен передать ему все необходимые инструкции.
Взгляд невольно отметил большое количество охранников, преимущественно феян, коренных жителей этой планеты. Что, в общем-то, было вполне понятно. Это же — Эйпентак, центральная планета системы Атлан в секторе Зондур. К тому же рядом Карагон, плотно блокированный доминаторами еще в самом начале войны. Короче, зона предполагаемых военных действий. Надо отдать должное феянам — воины они отменные, дерутся до последнего вздоха, не то, что пеленги-мародеры, тем бы только нахапать барахла побольше, остальное их мало волнует. И техника у феян пока лучшая во всем обитаемом космосе, не считая, конечно, доминаторов.
Алекса сильно толкнули сбоку. Развернувшись, он выругался вслед убегающему пеленгу, и принялся ощупывать карманы, проверяя, все ли на месте. Все было в наличии, и даже кое-что сверх того… Рейнджер извлек из кармана куртки серебристую коробочку, в которой что-то негромко шуршало, немного помудрил, пробуя вскрыть ее, плюнул, сунул ее обратно в карман и отправился искать отель. Не сидеть же на улице! И к черту этот Малкохард! Завтра же он улетит обратно! А деньги?..
