- Да, где-то так, - я старался ронять слова с небрежной ленцой, хотя совершенно точно помнил, когда и при каких обстоятельствах мы встречались последний раз. Правда, видеозвонки не были такой уж редкостью. Как правило, звонила она. И обычно с просьбой пробить очередного кавалера по базе правоохранительных органов. Возможно, не хотела беспокоить куратора в АСР.
- Как там Махандер? - я тут же проклял себя в душе. Прекрасный первый вопрос для разговора с другом женского пола. Конечно, она знала, что я к ней чувствовал. Не уверен, беспокоило это её, или забавляло.
- Неплохо, - она явно была удивлена, потом в глазах замелькали озорные искорки. Очевидно, задавив в себе какую-то неуместную шутку, которая могла спровоцировать разговор, до которого я так и не созрел за годы нашего знакомства, она серьёзно продолжила:
- Ты же его знаешь. Работает как проклятый. Много путешествует.
Она снова замолчала, подбирая слова. Глаза регулярно перескакивали с меня на зал ресторана, обшаривая его цепким профессиональным взглядом. Она села не напротив, а сбоку - так, чтобы не оказаться спиной к входу. Сумочку положила на стол возле правой руки. Никакой обычной игривой расслабленности.
- У нас мало времени, - она тут же прикусила губу, похоже, сожалея о неудачном начале. Положила свою ладонь на мою, и слегка сжала. Дело было плохо. От её прикосновения всё внутри сжалось точно так же, как в те студенческие годы, когда ни одна ночь не проходила без мыслей о ней.
- Ты столько лет был хорошим другом ...
Вот это да. Она не отпускала мою руку, и мысли слегка путались. Позвала, чтобы объявить о прекращении общения? Почему? Неужели наша дружба разонравилась начальству в АСР? Мелодичный сигнал возвестил о готовности напитка, который незамедлительно возник перед Даниэль на столе, прервав её мысль, и отчасти разрушив чары. Она отняла руку, чтобы взять бокал. Возможно, немного более резко, чем следовало. Сделала большой глоток. Лицо порозовело, а когда взгляд снова обратился ко мне, глаза уже привычно смеялись.
- Что-то я сегодня не слишком в ударе, не так ли? - вопрос был риторическим, поэтому я лишь промычал что-то невнятное. Она снова взяла меня за руку, на этот раз куда более решительно, - прости, но времени действительно не так много, а разговор будет серьёзным. Мне нужна твоя помощь, очень нужна. Удивительно, но к двадцати семи годам из сотен знакомых и друзей ты единственный, кому я могу доверять. Во всяком случае, в подобном деле.
Я сделал хороший глоток из своего бокала и судорожно оглядел зал в поисках помощи. Признаться, в отличие от Даниэль на меня спиртное никогда не оказывало укрепляющего дух воздействия, не произошло этого и сейчас. Ресторан был пафосен и огромен. Заведение в основном оккупировали парочки, соблазненные роскошным интерьером.
Мне приглянулась стройная светлоглазая брюнетка с длинными волосами. Наверное, по контрасту с Даниэль. Возможно, стоило обсудить это с психоаналитиком, если бы мне вдруг взбрело разговаривать о личной жизни со штатным мозгоправом, навязанным СКИП. Брюнетка ворковала с индийцем лет на сорок старше, в деловом костюме стоимостью с мою годовую зарплату.
- Ты ещё со мной? - пауза несколько затянулась, но голос Даниэль выражал скорее недоумение, чем недовольство.
- Да, о богиня моего сердца, - подтрунивания между нами были делом обычным. Она, в свою очередь, могла именовать меня "верным вассалом" или "преданным рабом". Правда, мне самому не слишком понравился звук моего голоса. Никакой дружеской иронии - скорее жесткий сарказм человека, которому придется делать то, что вряд ли доставит ему удовольствие.
Ведь мы оба понимали, что я неспособен ответить отказом. Я не знал, в чём дело, но если с ним не могли разобраться ни АСР, на которое она работала, ни её папаша - бывшая шишка из этого самого АСР, ни любящий дядя миллиардер, ни один из её поклонников, среди которых хватало как мышц, так и мозгов и политического влияния - значит, дело было дрянь.
Видимо, слишком личное. Или слишком грязное, что то же самое. Такое, о котором не должны узнать ни работодатель, ни родственники, ни друзья. Ну, кроме старины Эрика, которому уже доводилось вытаскивать её, полуживую и непрестанно блюющую, из Кварталов Радости в периоды студенческих экспериментов.
