После выстрела В. Засулич одесский кружок Ивана Ковальского, организовавший подпольную типографию, выпустил прокламацию, в которой говорилось: настала фактическая борьба социально-революционной партии с этим подлым правительством. В результате доноса хозяина дома к Ковальскому нагрянули жандармы, и революционеры оказали им первое вооруженное сопротивление, ранили трех жандармов, на помощь которым был вызван взвод солдат. Революционеров арестовали и предали одесскому военно-окружному суду.
Все передовые люди России приветствовали борьбу с произволом самодержавного режима. И если бы не раздался выстрел Засулич, то в Трепова стреляли бы другие: как раз в эти дни, чтобы покончить с Треповым, приехали из Киева Валериан Осинский, Попко и Дмитрий Лизогуб, члены южного Исполнительного комитета. В феврале они организовали покушение на прокурора Котляревского в Киеве, там же в мае был убит жандармский полковник Гейкинг. Такая борьба принимала не только форму террористических актов, но и была направлена на спасение арестованных революционеров из царских тюрем.
В конце мая 1878 г. Валериан Осинский стал инициатором и руководителем, а Михаил Фроленко -- блестящим исполнителем освобождения из Киевской тюрьмы трех организаторов Чигиринского заговора: Я. В. Стефановича, Л. Г. Дейча и И. В. Бохановского. Фроленко удалось поступить в Киевскую тюрьму. Сначала он стал чернорабочим, а потом сторожем. Он проявил такое усердие в работе, что его через месяц перевели в ключники в коридоре уголовных преступников. Но ему надо было попасть на эту же должность, но к политическим. Чтобы войти в доверие к тюремному начальству, Фроленко по договоренности со Стефановичем пришел к тюремному смотрителю с доносом на Стефановича, который якобы пишет жалобу на тюремное начальство. А Стефанович нарочно написал такую бумагу в своей камере. Место ключника у политических занимал некий Никита. Валериан Осинский познакомился в трактире с этим Никитой и предложил ему фиктивное место конторщика сахарной фабрики. Прибыльное место нужно было занять непременно в ближайшие дни. Удалось это сделать благодаря денежным средствам, передаваемым в распоряжение "Земли и воли" Дмитрием Лизогубом.
Ключник, получив деньги на дорогу и плату за месяц вперед, ушел с работы. Отъезд же новоявленного конторщика откладывали под разными предлогами, пока не совершился побег заключенных.
На место Никиты был взят Фроленко. Было решено вывести Стефановича, Дейча и Бохановского из тюрьмы в одежде часовых, которые уходят со смены. Фроленко принес солдатскую форму, и товарищи переоделись в нее. Из остальной одежды сделали чучела и положили их в постели, чтобы в окошечко сторожа увидели "спящих".
В назначенное время в полночь Фроленко пришел за товарищами, но застал в коридоре ночного сторожа, который явно не собирался уходить. Тогда Стефанович как бы случайно выронил книгу в окно, Фроленко послал за ней сторожа и сам повел за собой троих товарищей к выходу. Но когда проходили по нижнему коридору, Бохановский в темноте зацепился за веревку сигнального колокола, и на всю тюрьму раздался сигнал тревоги, взбудораживший все вокруг. И в этот опасный момент, когда, казалось, все пропало, Фроленко не потерял самообладания, а, наоборот, проявил находчивость и быстроту реакции. Бросив товарищам на ходу; "Прячьтесь, быстро!" -- Фроленко побежал к тюремной кодегардии и сообщил, что это он нечаянно задел веревку колокола. Понемногу тревога улеглась. Фроленко вернулся к товарищам, но разыскать их оказалось нелегко: они попрятались кто куда и в темноте ему пришлось бегать из конца в конец коридора, пока не обнаружил всех. Затем они благополучно дошли до тюремных ворот. На окрик Фроленко сторож подал ключи от калитки, а часовой в будке не обратил внимания на то, что новая смена еще не входила. Беглецы вышли за пределы тюрьмы. Недалеко от выхода их встретил Валериан Осинский с повозкой. Доехали до берега Днепра и там пересели в лодку.
Путешествие по реке продолжалось целую неделю. На ночь лодку прятали в кустах и отдыхали, днем гребли, стараясь прятаться в камыши при появлении на горизонте дыма парохода.
