— И что мы теперь будем делать? — спросила Аэрис, как только все посторонние были выведены из тронного зала.
— Не знаю, — честно признался Ариман. — Я так понял, им всем нужен темный император. Ордену — чтобы его казнить, их позиция понятна, а вот зачем твой сын понадобился этому барону и евгеям — большой вопрос. Хотя нет… евгеи сами раскололись. Это явно его подданные, которые хотят вернуть Империи своего императора. А вот барон…
— Ну, если непонятна позиция барона, то, может, просто напрямую его спросить? — задумалась Аэрис.
— Я, честно говоря, боюсь, — признался Ариман. — Ему проще заплатить, и пусть идет со своей толпой от нас куда подальше. Сумма-то пустяковая.
Их неспешную беседу нарушил казначей, ворвавшийся в тронный зал с пачкой исписанных какими-то каракулями бумаг в трясущихся руках. На нем буквально не было лица, а волосы стояли дыбом.
— Хранитель, вы с этим бароном уже подписали договор?
— Да, а что?
— Мы разорены, — схватился казначей за сердце.
— В чем дело? — нахмурился Хранитель Времени.
— Я подсчитал, во сколько обойдется нам этот договор. Семидесятикратно удвоенный золотой… впрочем, взгляните сами на итоговую цифру.
Ариман посмотрел и тоже начал зеленеть. Аэрис выхватила из его рук бумаги. «1 180 591 620 717 411 303 424 золотых», — гласила надпись на листке.
— Если сложить казну всех кланов и всех светлых королевств, и миллионной доли этой суммы не собрать. Да что там миллионной — миллиардной доли не наберется! — Казначей был на грани истерики.
— Надул, мерзавец! Я его убью! — просипел Ариман, с трудом переведя дыхание.
— Доверьте это дело мне, — оживился Маиали.
— Опомнитесь! — прикрикнула на них Аэрис. — Не забывайте об эльфийской чести! Нам нельзя терять лицо.
— Сам знаю! — огрызнулся Ариман, постепенно остывая. — Вот что, сестренка, им всем нужен твой сын, так что зови его сюда. Мы с ним еще раз более предметно потолкуем.
— А вот это правильное решение, — оживилась Танцующая Кошка. — Я мигом.
Аэрис спрыгнула с трона и выскользнула из зала. Дорога до зала тысячи звезд много времени не отняла, но при подходе к нему Танцующая Кошка невольно притормозила, услышав голос сына. Что-то в его интонациях ей не понравилось.
— И-и-и… двести шестьдесят! И-и-и… куда поднялся? Команды двести шестьдесят один еще не было. И-и-и…
Аэрис влетела в зал. Иван сидел на кресле, попирая ногами Эльвара, который, пыхтя от натуги, отжимался от пола.
— Что здесь происходит? — спросила Танцующая Кошка.
Иван торопливо поджал ножки под себя, а его красный от смущения брат рывком оторвался от земли и поспешил отвернуться от своей тетки.
— Да вот поспорили, что он триста раз от пола не отожмется, — втянул голову в плечи Иван.
Аэрис посмотрела на его воровато бегающие глаза и не поверила ни одному слову.
— А ты чего глаза прячешь? — строго спросила Танцующая Кошка племянника. — А ну-ка, повернись.
Эльвар послушно повернулся, явив взору тетки огромный бланш на пол-лица под глазом. На лбу его тоже темнел синяк, имеющий довольно характерный отпечаток. Аэрис посмотрела на руки сына. Золотое кольцо в виде спящего дракона на его пальце, словно опомнившись, поспешило растаять в воздухе, но было уже поздно. Мамаша поняла, чем ее сыночек благословил в лоб брата.
— Та-а-ак… И что это все значит? — нахмурилась Танцующая Кошка.
— Понимаешь, мама, мы тут с братишкой не сошлись во мнении по поводу норм эльфийской этики и морали, а так как он во всех тонкостях современной юриспруденции…
— Тонкостях чего? — не поняла Аэрис.
— Законов. Так вот, так как он во всех тонкостях законов и подзаконных актов разбирается слабо, то я решил доказать свою правоту другим способом, но немножко сил не рассчитал…
— Зато ты все рассчитал! — разозлилась Аэрис. — И не стыдно тебе издеваться над братом? Он же совсем маленький! Ему еще двухсот лет нет.
— О господи! — всполошился Иван. — Эльвар, прошу прощения. Если бы я знал о твоих сединах… Короче, извини. Еще раз говорю: не знал. Но как ты сохранился!
— Тьфу! — энергично сплюнул юный «старец».
— Какие же вы еще дети, — покачала головой Аэрис. — Эльвар, тебе тоже придется извиниться. Не забывай, что, хотя твой брат по нашим меркам еще младенец, титула императора его пока никто не лишал.
