Сюзанна почувствовала прилив горячей, пульсирующей крови. Она сделала глубокий вдох, утихомиривая неспокойное сердце, стараясь сбить, ослабить внутреннюю дрожь. Женщина осознавала, что должна немедленно освободиться от чар майора, иначе она бросится прямо в его объятия, невзирая на то, что в футе от них сидит ее брат.
— Майор Реддинг, — она осеклась, изумившись тому, каким незнакомо-хриплым показался ей собственный голос.
Реддинг встретил ее обращение простодушным взглядом, хотя она прекрасно понимала, что ничего простодушного в майоре не было.
— Я думаю, пришло время покончить с формальностями, — мягко сказал он. — Майор… это не совсем… точно. Зовите меня просто Райсом. — Глубокий, завораживающий, почти неземной голос заставил прозвучать это имя музыкой сфер.
За сим последовал комментарий Веса, который сидел, вглядываясь в темноту, думая горькие думы и разминая затекшие мускулы.
— А как точно? — в лоб спросил он.
— Думаю, правильнее было бы обращение «капитан», — произнес Райс, широко улыбаясь.
Он напустил еще больше тумана, сдабривая свои тайны издевательской любезностью. Вес оскорблено вспыхнул, прекрасно понимая, что Райс играет с ним, как кошка с мышкой, но, впившись в Райса, он не отпускал его.
— Кто же вы, в конце концов? Мы все равно это узнаем.
Райс равнодушно пожал плечами.
— Зачем? И что вы сделаете потом?
Вес сжал кулаки.
— Мы в вас не нуждаемся.
— Вы — нуждаетесь, — грубо рявкнул Райс. — Или вы предпочли бы поужинать последними галетами?
Враждебность, возникшая между мужчинами, сменила напряжение интимного переживания, связывавшего Сюзанну и Райса. Она внимательно посмотрела на Реддинга. Его глаза были прикованы к ее фигуре, и ей показалось, что жар, воспламенивший их, еще теплится.
— Капитан чего? — с легкой хрипотцой в голосе спросила Сюзанна.
Райс смерил язвительно-насмешливым взглядом Веса, посмотрел на его сестру и с легкой усмешкой произнес:
— Что-то вроде капитана корабля-контрабандиста.
Сюзанна застыла с открытым ртом. Даже самое дикое воображение не могло бы преподнести такой сюрприз.
— Корабль-контрабандист?
Реддинг криво усмехнулся.
— Я бы сказал… нечто вроде… блокадного перебежчика. Мой корабль подорвали во время первого же рейса в Чарльстон. Приключение не состоялось.
Сюзанна как зачарованная наблюдала за выражением его лица. Половина рта криво ухмылялась, вторая светло улыбалась. Казалось, что говорил кто-то третий. Очень забавно.
«Водевильная развязка может получиться у этой истории», — подумала Сюзанна.
— Почему вы не сообщили об этом властям Конфедерации? — задал очень простой вопрос Вес.
— Я не мог рассчитывать, что мне поверят… Без документов. В форме майора североамериканских войск…
Вес сверил Райса глазами.
— Это не объяснение.
— Янки захватили меня в плен, по дороге в Вашингтон мне удалось бежать от конвоя. Я попал к джонни в форме, которую… я позаимствовал у одного из конвоиров. К сожалению, джонни начали стрелять раньше, чем я пустился в объяснения. Я не думаю, что, найди янки меня в тюрьме Либби, они бы отнеслись ко мне снисходительнее.
При слове «позаимствовал» глаза майора-капитана потемнели, и Сюзанне почудилось дыхание смерти. Глаза Райса стали ледяными, колючими, и у женщины забегали мурашки по спине. Она знала, что Вес испытывал те же чувства. Он жестко переспросил:
— Вы хотите сказать, что вы убили конвоира?
— Не то же ли самое совершали вы? — Райс уставился на полковника немигающими темными глазами.
— Для меня это была война, — ответил Вес, — а для вас приключение, не так ли?
— Да, это так. Я не верю, что такую бойню можно устроить из-за принципов.
— Вы хоть во что-нибудь верите?
Райс улыбнулся.
— Только в себя, полковник. Только в себя.
Он лениво поднялся.
— Я устал от этих разговоров. Пойду посмотрю, нет ли кого вокруг.
— Реддинг?
Райс сделал несколько шагов и остановился в нерешительности, потом повернулся на голос Веса. Изогнул бровь.
— Это самая нелепая история, которую мне приходилось слышать.
— Да, невероятная, не правда ли? — Райс глубоко вздохнул и ухмыльнулся, оставляя на долю Сюзанны и ее брата гадать, где правда, где ложь. Только в отношении принципов все было ясно.
