- Далеко до этого ручья, брат? - обратился Денис к шедшему рядом крепкому розовощекому парню.
- Версты три, если не боле, - отозвался тот. - Ты послушник монастырский либо? Только чой-та стрижен коротко так?
- С чего ты взял? - удивился он вопросу розовощекого.
- С того, что ты меня братом окликнул.
- Ну и что? Как гласит народная мудрость, человек человеку друг, товарищ и брат.
- Ишь ты, как мудрено сказал, - подивился розовощекий. - Чего ж мы тогда воевать идем других человеков, коли они нам други да братья?
- А ну, цыть! - рявкнул офицер, смешно выпятив верхнюю губу, будто стараясь заткнуть усиками ноздри. - Не по вашим мозгам рассуждать о государственном промысле.
Собеседник Дениса тут же втянул голову в плечи и, потупив взгляд, пошел молча.
- Ты, сдается мне, грамоту разумеешь? - обратился к Денису офицер.
- Единственное, что я не разумею, - отозвался парень, - это где я и что со мной случилось.
- Может, и прав Гришка, - задумчиво глядя на Дениса, произнес офицер. - Может, и стоит десяток плетей всыпать для вразумления и более ясного изъяснения. Эй, Гришка!
Окликнув рыжего, он пришпорил лошадь и пронесся на сотню шагов вперед, после чего снова перешел на шаг.
- Что думаешь об этом, кхм? - спросил он у догнавшего его Гришки.
- Чудной, одно слово, - пожал плечами тот. - Одежки такой я никогда не видел. И не нашенская, и на европейскую не похожа. И говорит чудно, вроде по-нашенски, а понятно не все. Думаю я, шпиен енто.
- Нет, Гришка, - возразил офицер, приподняв фуражку и почесав макушку. - Шпиены не глупы, чтобы так наряжаться. Не княжич ли это непутевый какой? Гляди, какой холеный да пригожий. И разговаривает без почтения, будто с ровней, а то и свысока. Не встрять бы нам с ним в какую историю.
- Дык, чего ж он тут делал-то, княжич если? - подивился рассуждениям начальника Гришка.
- А может, дружки подшутили, - предположил тот. - Мы по молодости так делали, коли кто упьется на пирушке, кинем его в телегу, да и вывезем в чисто поле. Вот и этот, может, приехал к кому погостить, потому мужики его и не знают.
- Это как же, гостя, что ли, по пьянке выкинули? - подивился рыжий.
- Так, по пьянке же, - хмыкнул офицер.
- При моей памяти вы такого не вытворяли.
- При твоей памяти, Гришка, я еще слишком юн был. То уж потом было, когда тебя забрили.
Рыжий был родом из деревеньки в которой находилось имение Стерлиных. Василий, будучи мальчишкой, с позволения родителей проводил время в играх с деревенской ребятней. Был он дружен с Ванькой, своим одногодкой и младшим братишкой Григория. Потому-то рыжий, волею судьбы служивший теперь под командой молодого офицера, иногда мог по старой памяти сорваться на панибратское отношение к подпоручику, и тот не обращал на это внимание.
- И что ж нам теперича делать с ним, ваш бродь?
- Попервой узнать надо, кто он все ж таков. Вот только как узнать, коли сам не говорит.
- Плетей, дык...
- А ежели княжич али еще из какой знати, а? Сам потом не хошь плетей отведать?
- А как же тогда, ваш бродь?
- А вот и надо его разговорить. Узнать поболее. До ручья дойдем и встанем. Пусть даже и заночуем там. Небо вон чистое, дождя не предвидится. А то гоним его пеше, аки мужика какого.
- Дык, вдруг он и есть мужик, скоморох какой ряженый? - предположил Гришка.
- Может, и так. Да слишком ткани на его одежках тонкие, сразу видно, дорогие. Откуда скомороху в такие наряжаться? Нет, Гришка, надо разузнать точно, кто он есть. Ты прислушивайся, о чем он с мужиками говорить будет, но не встревай. Коли что, сообщай сперва мне. Понял?
- Так точно, ваш бродь, все понял. А ежели не княжич окажется, можно будет плетей всыпать?
- За что? - задал рыжему резонный вопрос офицер.
- Дык, это, - замялся Гришка. - Ну, может, тогда кому из мужиков всыпать? Они-то уж точно не княжичи.
Офицер с минуту задумчиво смотрел на ехавшего рядом рыжего, потом отмахнулся от него, как от надоедливой мухи, и остановил лошадь, поджидая пеших.
Тем временем жара вкупе с похмельем окончательно доконали Дениса. Он шагал, думая только о том, чтобы скорее пройти эти чертовы три версты и напиться. Перед глазами стоял стакан пузырящегося пива, который утром поднес Димон. Все отдал бы щас за холодное пивко, в армию пошел бы даже. Кстати, а где этот рыжий черт Димка? И где он сам находится? И что вообще вокруг происходит? Кто эти странные люди? Куда его ведут? О, Боже, как хочется пить! Хоть бы дождь пошел, что ли.
