В имперские времена подвалы, особенно подвалы «режимных» объектов, к которым относилась и гостиница «Россия», строили на славу. Основательные помещения могли служить и бомбоубежищами, и военными бункерами, и даже — была бы поставлена задача — пусковыми шахтами межконтинентальных ракет. Однако настолько серьезную цель строители «чемодана» перед собой не ставили, а потому подземелья «России» уходили в глубь земли не особенно далеко.
Готовясь к сносу, подвалы, разумеется, вскрыли, однако до самого нижнего уровня рабочие пока не добрались, перекрытия не убрали, и они надежно скрыли от посторонних глаз троих мужчин, которые вошли в подвал из тайного, умело замаскированного хода. Часть стены беззвучно ушла в сторону, после чего вернулась на место, наглядно продемонстрировав — путешествие окончено.
— Что скажете?
Берислав знал, что сумел произвести впечатление, и теперь ждал, как спутники выразят удивление. Любознательный казался потрясенным. Фердинанд помрачнел еще больше.
— Он проснулся и готов действовать.
Тишина.
— Галла с нами!
Павел откашлялся:
— А рабочие?
— Ему требовалась еда, — объяснил Берислав. — Души.
— И как часто он… питается?
— Ему нужна еще одна или две души.
— Никакой конспирации, — проворчал любознательный.
— Согласен, — ввернул Фердинанд.
— Если исчезновения рабочих продолжатся, здесь будет проведено настоящее расследование.
— У него нет выхода: жертвенные щупальца дотягиваются только до стройки, — вздохнул Берислав.
— Значит, мы должны организовать доставку питания, — перебил его любознательный. — Нельзя ставить под удар храм.
Павел вздрогнул. Берислав широко улыбнулся:
— Ты со мной?
— Не я с тобой, а мы вместе, — поправил его любознательный. — Глупо отказываться от такой возможности.
— Согласен, — рассмеялся Берислав, обрадованный тем, что один из спутников столь быстро принял его сторону.
Теперь должен был высказаться Фердинанд.
Рыцарь тяжело вздохнул и покачал головой.
— В прошлый раз все закончилось большой кровью.
— В прошлый раз получилась гражданская война, — напомнил любознательный.
— А что ты планируешь теперь?
И услышал ответ, сопровождаемый смехом. Не натянутым, а искренним, веселым.
— Челы, мой дорогой Павел, речь идет о челах! Они весьма подвержены чужому влиянию и легко воспримут новое Слово.
— Тайному Городу ничего не угрожает? — с облегчением спросил рыцарь.
— Тайный Город получит возможность вернуть себе мировое влияние!
— То есть мы устроим встречу лидеров Великих Домов, предложим наш план, и…
Берислав и любознательный переглянулись.
— Павел, — мягко произнес Берислав, — ты забываешь, что иерархия Тайного Города построена на магии.
— Наше предложение не примут.
— А храм уничтожат.
— Но вы же не хотите начать войну?! — растерялся Фердинанд.
— Пострадают только те, кто окажет сопротивление! — рубанул Берислав.
Однако любознательный оказался гораздо хитрее приятеля. Он понял, какие сомнения овладели верным присяге рыцарем, и поспешил сгладить возникшую остроту:
— Павел, не пострадает никто!
— Но Берислав…
— Берислав слишком категоричен. — Любознательный улыбнулся и дружески потрепал второго люда по плечу. Так дружески, что Берислава изрядно тряхнуло. — Скажи, Павел, твое положение в Ордене соответствует твоим способностям?
— Я знаю, что последует дальше, — отозвался Фердинанд, — но не хочу убивать братьев.
— И не придется! Выводы, которые я могу сделать на основании ваших сбивчивых рассказов о прошлом, говорят, что твой, Павел, предок — Родерик Утан, был столь же категоричен, как Берислав. Или одно, или другое. Согласитесь: такой подход абсолютно неконструктивен. Мы способны выстроить параллельную, совершенно независимую от Великих Домов иерархию, на вершине которой может оказаться каждый… Подчеркиваю: каждый, невзирая на его способности к магии. А самое главное: мы в состоянии раз и навсегда решить проблему челов, объединив их под нашими знаменами. Ты представляешь перспективы, Павел?
— Э-э…
Не представлял. Воображения не хватало. Или времени, чтобы все обдумать. Любознательный не собирался останавливаться и принялся рисовать радужные перспективы:
