Адмирал Симмонс испытывающе посмотрел на пораженного лейтенанта.
- Но...- Айет напряженно обдумывал полученную информацию. - Пираты должны выкрасть детей?
- Нет, - улыбнулся Симмонс. - С помощью денег они обязались заполучить детишек с Земли и колоний, действуя предельно осторожно и гуманно.
- Значит, - сказал Айет, - таинственные земляне и есть Невозвращенцы, те самые, что тридцать лет назад покинули Землю в неизвестном направлении. Кажется, им понадобились новые младенцы. Но для чего?
- А вот это, сынок, и предстоит тебе узнать.
Айет ждал этой фразы, но все равно разволновался и отвел глаза к карте.
- Инструкции? - спросил он несколько секунд спустя.
- Ты даже не поинтересовался, почему выбрали именно тебя, - проговорил Симмонс.
Айет решил промолчать. Адмирал одобрительно кивнул. Кажется, он не ошибся в выборе.
- Инструкции, лейтенант, получишь очень скоро. Прежде чем расстаться, я должен еще кое-что сказать тебе. Рядом с пограничными колониями гиперрадары зарегистрировали несколько странных сигналов. Хм, ты встрепенулся?
- Чужаки? - возбужденно спросил Айет.
- Не исключено, лейтенант Ларса, не исключено. Но запомни, твоя задача не состоит в поисках новых планет с разумными обитателями, хотя, конечно.... С инопланетянами общался?
- Да, адмирал. С ротарианами, заразианами и нуксанцами. Также прошел кое-какую подготовку.
- Кое-какую? - засмеялся Симмонс, снова раскрывая личное дело Айета и читая вслух: - Правила Первого Контакта, Курсы Лингвистики, Языкознание, Филология, Теория изучения языков без гипнообучателя и т.д. Ты довольно скромен, Ларса!
- Инструкции? - позволил себе повторить Айет.
- Получишь от командира.
- Командира, адмирал?
- Хм, вижу, ты не слишком этим доволен? - Симмонс устало потер переносицу. - Впрочем, другой реакции я не ожидал. Ваша группа состоит из трех человек. С тобой летят капитан Дайслер и старший лейтенант Урсаис. Это не первое для них задание. В нашем нелегком деле ты еще новичок, но твои заслуги и исключительная выживаемость, проявленная в боевых условиях, заставили остановить выбор на тебе. Не скрою, - Симмонс тяжело вздохнул, - у нас большие проблемы с кадрами. Много опытных разведчиков погибло, а готовить новых нет ни времени, ни денег. Да что там говорить, когда только недавно отвоевали у моффов несколько планет в Нейтральной Зоне и с огромным трудом отразили второй десант на Ротаре. Противник пока ничего не предпринимает. Новый удар готовит, скорее всего. Почти затишье, если не считать рейдов перехватчиков и продолжающейся осады Тибальда. В общем, все плохо, как обычно, по выражению одного генерала из штаба на Орфее.
Симмонс умолк и снова оглядел Айета с головы до ног.
- Справишься, сынок? - спросил он.
- Так точно! - отсалютовал Айет.
- Вот и отлично, - усмехнулся адмирал. - И прежде чем пожелать тебе ни пуха, ни пера...Я хочу, чтобы ты знал: там, куда вы направляетесь, фактически не действуют законы Земной Конфедерации. В случае опасности некому будет придти тебе на помощь, кроме твоих товарищей и некому будет исправлять твои ошибки, а быть может, вам придется разделиться. Самое главное: в случае провала мы почти ничем не сможем вам помочь. Почти ничем. Все ясно?
- Да, адмирал, - Айет встретился с Симмонсом взглядом. - Буду стараться не подвести вас.
- Не сомневаюсь, - кивнул Симмонс. - Удачи!
Айет отдал честь, повернулся на месте и вышел. Адмирал посмотрел юноше вслед и со вздохом покачал головой.
- Удачи, сынок, - повторил он. - И как же я хотел сейчас оказаться на твоем месте вместо того, чтобы торчать за этим дурацким столом и смотреть на тупые рожи моих адъютантов!
