- Понимаю, - насупился Айет. Аи какие-то. Нужно будет обязательно взглянуть местную валюту, решил он.
Некоторое время спустя уставший Айет предложил лететь уже домой. Ааоны согласились, и они отправились к своей башне. Всю дорогу назад Айет молчал. Увиденное и услышанное дало ему богатейшую пищу для размышлений. Итак, где-то на Аао спрятаны сокровища старого пирата, награбленные им в космосе. А товарищи его погибли все. Странно всё это. Айет поднял воротник шубы, пряча лицо от пронзительного ледяного ветра, дувшего с гор. Снова пошёл снег, принесенный внезапно набежавшими синевато-чёрными тучами. Ио и Оа включили дополнительные фонарики и прибавили ходу, чтобы успеть домой, пока снегопад не усилился.
Закрыв глаза, Айет прислушивался к свисту ветра и чувствовал, как тают на лице колючие снежинки. Ио сказала, что ни один корабль не охраняет орбиту. Неужели ааоны не осознают опасность представляют эти сокровища, и эти камни-глаза истукана Матери Еи? А вдруг подонки вроде Бонни Брамса пронюхают про Аао, про сокровища? Айет не сомневался, Брамс наверняка наслышан о пропавшем старшем коллеге, бандиты знают друг друга если не лично, то понаслышке уж точно. Что, если они уже ищут пропавший звездолёт старого пирата?
Айет вспомнил про Невозвращенцев и нахмурился. Почему они контактируют с преступниками? Для чего понадобились им дети? А может...Юноша вздрогнул. Может, ставят какие-нибудь страшные опыты? От таких мыслей Айет даже заерзал в сети и раскачал её, чем сразу же вызвал недовольные взгляды Ио с Оа, велевших ему сидеть смирно и не мешать полёту. Айет притих, снова погрузившись в свои мысли, не замечая усиливающегося снегопада и резких порывов ветра. Ему просто необходимо попасть на Зеро и отыскать связного, ротарианина по имени Таатир. Тем более, что запас пищевых таблеток не безграничен. Айет наглотался антимикробных капсул и даже отважился пить местную воду. Геройство это пока не увенчалось фиолетовыми прыщами. Пока. Ааонскую воду организм землянина усваивает, кажется. А как насчёт пищи? Разумные птицы употребляют в основном зерновые культуры, выращиваемые в теплицах. На холмах Айет видел каких-то птиц, хотя и не рассмотрел поближе. Других животных он пока на Аао не обнаружил, если не считать пауков с множеством ног, в незначительном количестве обитающих в верхних ярусах ааонских башен. Как объяснила Ио, уа (так звались паучки) животные безвредные и приносят счастье.
- В самом деле? - воскликнул тогда Айет. - Подарите парочку, для удачи?
Но Оа сказал, что уа к бескрылому не пойдут, так как не любят даже общество ааонов, а уж к бескрылому и подавно не приблизятся.
Айет выразил сожаление и добавил, что всегда мечтал завести домашнего паучка. Потом спросил, какие ещё животные водятся на прекрасной планете Аао. На это он получил ответ, что в лесах живности полным-полно, в основном крылатые существа, но встречаются и бескрылые, даже хищники попадаются. В океанах тоже организмов пруд пруди.
Итак, животные имеются. Кажется, все ааоны - вегетарианцы, а, как известно из истории, вегетарианцы на дух не переносят пожирателей мяса убиенных животных. Айет со свистом вздохнул через нос. Что ж, придётся пока клевать зерно. Главное - не закукарекать в одно прекрасное утро...Это в том случае, что Айета не забракуют на Священном Кормлении, и остаток своих дней он проведёт среди птиц-ааонов. Заманчивая перспектива, ничего не скажешь.
На протяжении нескольких следующих дней Айет, сопровождаемый, а вернее носимый Ио и Оа, облетал населённую часть материка Аао взад и поперёк. Он осмотрел несколько городов и множество селений разумных птиц. На планете было три материка, но один находился почти на северном полюсе, второй чуть ли не на южном, и лететь туда можно было только на специальных аппаратах. Разрешения на подобные экспедиции давала Выборная Мать. Айет загорелся было лететь, но потом передумал открывать полюса, узнав от Ио, что температура в арктических областях не поднимается выше минуса семидесяти.
Отказавшись от географических изысканий, Айет вернулся к изучению заселенной части материка, единственного из трёх, где можно было жить, не рискуя замерзнуть ночью насмерть. Причём северная часть материка мало чем отличалась от полярных областей, так там было холодно.
