К счастью, наши соединения уже изготовились к наступлению. Дальнейшее выжидание могло оказаться не в нашу пользу. Поэтому 7 ноября в 10 часов утра, после интенсивной артиллерийской подготовки, в которой принимали участие «катюши», части 39-й армии начали прорыв первого рубежа вражеской обороны. Но как ни стремителен был удар, захватить удалось лишь первые траншеи. Почему?
Из глубины обороны гитлеровцы открыли мощный артиллерийский и минометный огонь по заранее пристрелянным рубежам. А нашим артиллеристам, к сожалению, не удалось подавить вражеские батареи. Видимость в то утро не превышала двухсот метров. Над землей висел плотный туман. Корректировать артогонь в таких условиях было просто невозможно. Из-за нелетной погоды не могла нас поддержать и авиация. Продвижение наших подразделений прекратилось.
Поздно вечером командир 738-го стрелкового полка 134-й стрелковой дивизии выслал в расположение противника поисковую группу. Возглавил ее офицер разведки полка старший лейтенант В. И. Катаргин. Перед ним были поставлены две задачи: прощупать, нельзя ли, пользуясь темнотой и туманом, обойти вражеские пулеметы мелкими отрядами; вторая цель заключалась в захвате пленных.
Рейд продолжался недолго. Разведчикам удалось подобраться к вражескому пулемету, который методически постреливал в заданном секторе. Брошенной противотанковой гранатой один пулеметчик был убит, второго наши бойцы захватили в плен. Удалось выяснить и другое: некоторая часть фашистских окопов пустует. Следовательно, мелкие группы могут проникнуть в глубину вражеской обороны.
Кое-что интересное рассказал и пленный. Он был из той же 197-й пехотной дивизии, о которой я уже упоминал. Выяснилось, что фашисты довольно хорошо были осведомлены о нашем предстоящем наступлении и ждали его. Мало того, им даже был приблизительно известен срок его начала. Поэтому перед артподготовкой гитлеровцы вывели своих солдат из первых траншей, оставив там лишь отдельные огневые точки. Успели они сменить и позиции артиллерии. Именно это и позволило противнику успешно обороняться.
Каким же образом произошла утечка столь важных данных? Пленный сумел ответить и на этот вопрос. Оказалось, что в полосе нашей 134-й стрелковой дивизии действовала специальная группа подслушивания телефонных разговоров, оснащенная какой-то совершенной аппаратурой. Сопоставляя отдельные разговоры, фашисты пришли к определенным выводам, касавшимся наших намерений.
Досадно сознавать ошибку. Тем более что уже по раз предупреждали людей о необходимости строго соблюдать правила переговоров по телефону и радио. И вот — сюрприз. Сколько рейдов сделали разведчики во вражеский тыл для того, чтобы установить, где находятся артиллерийские и минометные батареи! А они оказались в другом месте. Сколько бессонных ночей провели наблюдатели на переднем крае для того, чтобы засечь огневые точки! А пулеметы передвинули. И все потому, что не перевелись еще болтуны, безответственные люди.
Командир полка подполковник Е. Я. Бирстейн был вне себя. Он обещал найти и самым суровым образом наказать виновных. Но сейчас нужно было что-то предпринимать, чтобы хоть как-то поправить положение.
Было решено под покровом ночи действовать мелкими группами. Используя промежутки во вражеской обороне, выявленные разведчиками, обходя пулеметные точки, наши бойцы двинулись вперед. За ночь батальонам полка удалось продвинуться на глубину до двух километров. Причем лишь на отдельных участках вспыхивали короткие ожесточенные схватки. «Продвигаться и прочно закрепляться», — передавали из подразделения в подразделение приказ командира полка.
Утром 8 ноября плотный туман по-прежнему скрывал все окружающее. Подполковник Бирстейн перебрался па новый НП, находившийся в первой траншее, отбитой накануне у врага. Где-то неподалеку, всего в полукилометре от него, расположился НП соседнего полка. Но и там наблюдатели практически ничего не видели. Где фашисты? Что они собираются предпринять? Кто первый сумеет рассмотреть противника? От этого зависело очень многое.
В одиннадцатом часу туман начал постепенно подниматься. И тут подполковник Бирстейн увидел, что фашисты почти рядом. Их окопы находились возле полуразрушенного сарая как раз между двумя полками. А узел сопротивления на стыке двух частей или подразделений — вещь опасная. Стрелковых подразделений полка, как назло, поблизости не было.
