Укрываясь от дождя под навесом обрыва, понуро шагали несколько красноармейцев. Подойдя поближе, Горюнов увидел, что люди эти охвачены той мертвенной, одуряющей усталостью, которая бывает только на войне. Нахохленные, небритые, в измызганных грязью шинелях, они медленно брели, с трудом переставляя ноги.
— Здорово, земляки! — сказал Горюнов, нарочно весело.
Но никто не ответил на его приветствие. Понурив головы, люди думали свои усталые думы. И только после долгой паузы один, рябоватый, с посинелыми щеками, хмуро спросил:
— Табачку нет ли свернуть?
— Чудак, — сказал Горюнов, — где ж у меня табак? Вы только под дождём мокли, а я со своими связистами ещё в речке плавал на манер осетра; сам еле жив остался, да всё раскисло. Я у вас надеялся разжиться.
Снова водворилось молчание. Горюнов посмотрел на безразличные, истомлённые лица и вдруг рассердился.
— В чём дело, землячки? — спросил он. — Чёрта ли вы такие квёлые, как дохлые куры?
И опять после паузы, не поднимая головы, ответил тот же рябоватый:
— Притомились мы, товарищ сержант... и простыли.
Горюнов ещё раз оглядел приунывших людей и в сердцах рубанул:
— Простыли! Что вы, черти вас порви, картонные, что ли? Где командир ваш?
— Нема у нас командира, — ответил другой красноармеец, вихрастый парнишка с толстыми ребячьими губами. — Убили нашего командира-сержанта. Оторвались мы от своих и не знаем толком, куда податься.
— Хороши! — сказал Горюнов, покачав головой. — В трёх соснах заплутали... Раз такое дело — принимаю командование. А ну, давай стройся! В бою отдохнём, в огне согреемся.
— Дак вы ж, товарищ, как видно, связист, по нашему делу непривычны, — с сомнением поглядев на Горюнова, сказал рябоватый, но подтянулся и рукавом шинели обтёр мокрый приклад винтовки.
— Что значит непривычен? Ко всему привыкать на войне надо... Стройся, стройся, говорю... Сколько вас тут всего? Двенадцать? Так это ж, братики, сила! Это ж прямо железная дивизия. А ну, становись!
Весёлый голос Горюнова оказал своё действие. На усталых и безразличных лицах красноармейцев, осветляя их, мелькнули улыбки.
— Лишние гранаты у кого есть? Давай командиру, а то у меня, ребятки, всего оружия что эта висюлька, — Горюнов хлопнул по кобуре, — с ней много не навоюешь.
Он взял из протянутых к нему рук три гранаты: две заткнул за пояс, третью стиснул в здоровой руке.
— Ну, пошли! Дадим гансам жизни и сами оживём. Дивизия, шагом марш!
«Дивизия» двинулась за своим командиром гуськом по дну оврага. Горюнов шагал впереди, уже не чувствуя ни одинокой сиротливости, с которой он пробирался от реки, ни боли в руке. В нём рождалось и крепло чувство ответственности командира за свою «дивизию», и, оглядываясь на идущих за ним красноармейцев, Горюнов с удовлетворением видел, что выражение унылой и мёртвой усталости сошло с их лиц. Люди шагали уже твёрдо, глаза их ожили и блестели живо и зло.
«Сердиться начинают землячки, — подумал Горюнов. — Это хорошо. Наделаем дел».
Дно оврага медленно повышалось, выводя в открытое поле. Горюнов остановил «дивизию».
— Дивизия, стой! Надо разобраться в обстановке.
Оставив людей позади, он прополз по полю до копны прелого сена, вскарабкался на неё и огляделся. Справа от него темнели избы деревни. Оттуда доносились звуки стрельбы, и между ними мелькали вспышки и вставали чёрные столбы минных разрывов. По звуку ударов и по цвету дыма Горюнов узнал немецкие мины. Ему стало ясно, что в деревне свои и что сосредоточенный огонь немецких миномётов прижимает своих. Продолжая осматриваться, Горюнов разглядел впереди высотку, густо поросшую кустарником. Миномёты били оттуда. Прищуря глаз, Горюнов смотрел на высотку, соображая. Потом он скатился с копны, вернулся к своим красноармейцам и подозвал рябоватого.
— Даю боевую задачу: пробраться в деревню, найти командира подразделения, доложить, что я иду в обход — на гансовы миномёты. Ясно? Ползи! Остальные по одному за мной, вон до той канавки!
