Дэйн мотнул головой, отгоняя мрачные мысли. Не надо придумывать себе страхи, пока с ними не столкнешься.
Он услышал, что говорит капитан:
— …поэтому я оставлю шестерых здесь на «Северной звезде». Трое на вахте, трое отдыхают. Постоянное наблюдение за сигналами.
— Вы все еще хотите, чтобы мы спустились на «Королеве Солнца»? — спросил Дэйн.
Серые глаза Джеллико медленно поднялись, и он кивнул.
— Рип сажал «Королеву» при очень мерзкой погоде. А как «Звезда» ведет себя в атмосфере, даже в спокойной, мы пока не знаем. И хотя мы можем посадить оба корабля, пусть даже останется мало горючего, это значило бы дать им — каковы бы ни были их мотивы — верх в гравитационном колодце. Так что лучше, если один корабль останется на орбите присматривать. Вопросы?
— Орбита стационарная? — спросил Рип.
— Нет, — ответил ван Райк, слегка склонив голову набок, как обдумывающий ход шахматист. — Я думаю, полярная с высоким наклоном. Орбита для наблюдения. Здесь может найтись еще что-нибудь, что может принести прибыль.
Танг Йа покачал головой:
— Я бы на это не рассчитывал. Очень трудно будет поддерживать радиоконтакт. — Он бросил взгляд на Джеллико. — А избыточность, которая нужна, чтобы продавить информацию через такой барьер, подставляет нас под расшифровку — тем более что мы не знаем, какой шпионский код мог быть оставлен на «Северной звезде».
«Всегда считай, что тебя подслушивают». Дэйн почти слышал хриплый голос инструкторши, когда она вдалбливала им в головы правила связи.
Капитан Джеллико минуту помолчал, потом кивнул ван Райку. Помощник по громоздким грузам добавил:
— Мы никогда не преуспели бы, если бы упускали возможности.
Все промолчали. Джеллико коротко кивнул и добавил:
— Значит, полярная. Ян, ты останешься со мной. Карл, ты тоже.
Ян ван Райк, бывший начальник Дэйна, испустил тяжелый вздох, и его брови выгнулись в несколько театральном выражении.
Джеллико только улыбнулся:
— Идея была твоя. А если мы окажемся на связи с этими, кто бы они ни были, я будут рассчитывать, что твой хорошо смазанный язык вытащит нас из неприятностей, которые могут возникнуть.
У Карла Кости был слегка разочарованный вид. Дэйн знал, что великан терпеть не может свободного падения — он наверняка уже мечтал о планетной гравитации. Но он ничего не сказал.
— Как будем держать связь? — спросил Рип. — Я мог бы направленным пучком, но все же…
— Нам придется воспользоваться этим шансом, несмотря на риск перехвата, — сказал Джеллико. — Постарайся этого не делать, сообщения давай краткие и не полагайся на наши коды. — Он улыбнулся: — Куда легче для нас будет разыскать вас и меньше шансов для враждебных ушей. Если мы установим контакт с этими кораблями и выясним, что они дружественные, тогда будем действовать стандартными шифрами. Если нет, передадим тебе код импульсом — насколько он сможет пробиться через электромагнитный фон.
— А торпеду с сообщением? — спросил Рип.
— Только боги космоса знают, где она приземлится в такую погоду, — сказал Али Камил, небрежно дернув плечом в сторону экрана.
Рип кивнул со слегка озабоченным лицом. Джеллико взглянул в другой конец каюты на свою жену, красавицу Раэль Кофорт. Какой-то незаметный сигнал прошел между ними, и Дэйн подумал, в чем это они согласились — если согласились.
— Тогда поехали! — объявил Джеллико. Дэйн смотрел, как выходят капитан и другие, и думал: «У Старика и доктора Кофорт нет той пси-связи, о которой говорил Тау, но у них явно есть что-то не хуже».
И доктор, и капитан покинули его мысли, когда он взглянул в желтые глаза Туи. Ее гребень был поднят под таким тревожным углом, который он до этого только раз видел, и она спросила:
— Пираты — те, другие?
— Может быть, — неохотно отозвался Дэйн, будто его ответ мог сделать угрозу реальной. — Надеюсь, нет. Хотя сьеланит достаточно редок, чтобы притягивать воров — как легальных, вроде Флиндика и его банды на Бирже, так и нелегальных.
Он снова подумал о сьеланите как главной составляющей запрещенного катализатора, питающего коллоидные бластеры, и слегка вздрогнул.
— Они погонятся за нами на планету?
Дэйн улыбнулся:
