— Спасибо, Ирма. Это… это тема. Ох, какой я напишу материал…
— Не спеши. Поезжай-ка ты снова к Нихелю. Погляди, что там за шоу, послушай, присмотрись к Розенвайсу.
Так Игорь вторично оказался у профессора Аугусто Нихеля. Но уже не на скудном островке, а в апартаментах шикарной гостиницы «Амбассадор», которую всю целиком агентство «Блэк Берд» абонировало для проведения праздника «звездной королевы».
После непродолжительного разговора с профессором Игорь огорченно отметил, что старикан, кажется, полностью утратил чувство реальности. Аугусто Нихель беспрерывно трещал о том, какой огромный общественный резонанс имело его открытие, как свято он уверовал в то, что Глория потомок инопланетян, и как он счастлив, сумев найти еще одного такого человека. При этом профессор подмигнул:
— Представляете, мой юный друг? Браки свершаются на небесах! Два потомка звездного племени нашли друг друга!
Игоря покоробила явная пошлость этой тирады: профессор, похоже, начал уже мыслить готовыми газетными заголовками.
— А кто он, этот человек?
— Т-с-с-с, это пока тайна. Но… я помню, что вы первый примчались ко всеми забытому профессору Аугусто Нихелю. Идемте, я вам покажу.
Профессор провел Игоря какими-то служебными коридорами и приоткрыл ничем не примечательную дверь. Игорь осторожно заглянул.
В небольшой комнатке, в кресле у окна сидел молодой человек приятной наружности, одетый совсем просто — в джинсы и клетчатую рубашку. Игорю он понравился.
Закрыв дверь, Игорь спросил:
— Где вы его выкопали?
— Он рабочий, сборщик гевеи. Оказывается, сбор каучукового сырья до сих пор ведется вручную! Натуральный каучук имеет огромный спрос. Мой ассистент работал в Бразилии, собирая материал по древнеиндейским языкам, и вдруг! Он сразу же притащил этого парня сюда. Сегодня прилетит Глория, Я так хочу увидеть, как они встретятся…
Игорь махнул рукой и не стал задавать профессору вопросов о том, как случилось, что затворник, служитель «чистой науки» оказался втянутым во всю эту сомнительную карусель.
Глория Дэй со свитой соблаговолила прибыть после полудня. Увидев ее, Игорь зажмурился: от Глории исходило сияние. Светилось сиреневое одеяние, мерцали на сей раз тщательно уложенные волосы, бликами вспыхивала кожа лица и обнаженных рук. Кто-то за спиной Игоря пробормотал в экстазе: «В звездном блеске грядет Слава Бога…»
Пришедшая в исступление толпа у порога отеля «Амбассадор» выстелила путь Глории цветами. В толпе явственно звучали молитвы и псалмы. Видеть все это Игорю было неприятно, и он незаметно ускользнул в холл отеля, где постарался занять место поближе к двери, за которой ждал своего часа будущий «звездный король».
Наконец все положенные речи отзвучали. Профессор торжественно подвел Глорию к заветной двери. На пороге она оглянулась, кого-то отыскивая глазами среди сопровождавших. Игорь увидел, что глаза ее встретились с твердым взглядом Вольфа Розенвайса. Тот чуть заметно наклонил голову. И Глория одна вошла в распахнутую дверь…
Толпа замерла, затаив дыхание. Профессор Аугусто Нихель бормотал: «Звенья цепи… Тянется, вьется цепочка из прошлого в будущее, от звезд к Земле, от Земли — к звездам…»
И никто сначала не понял, что там, за дверью, грохнул выстрел. Люди оцепенели от этого негромкого звука…
Игорь опомнился первым, может быть, потому, что все время подсознательно ждал чего-то в этом роде. Он кинулся вперед.
Глория стояла посреди двусветного зала, сжимая в руке маленький пистолет.
На светлом дереве большого стола расплывалась лужа крови. Лицом в эту неправдоподобную лужу упал славный парень — сборщик гевеи… Такой славный чернокожий парень…
Одного взгляда было достаточно, чтобы понять — ему уже не помочь. Игорь бросился к Глории, выломал из закаменевших пальцев пистолет и выкрикнул:
— Зачем? Зачем вы это сделали?
Она остро глянула: трезво, осмысленно. И молча обмакнула палец в кровь, чтобы вывести на гладкой полировке стола, рядом с головой мертвого, три буквы, три проклятые буквы, так много лет рвущие тонкие цепочки человеческих судеб: ККК. Ку-клукс-клан… И тут же размазала буквы запачканной ладонью.
