— Дело осложнялось тем, — продолжал Хиггинс, — что в момент «отказа» Перехода в колонии не было ни одной живой души, все поселенцы проводили выходные на новой планете. Фактически, мы превратились в первых хорошо обеспеченных космических робинзонов и, оставшись без связи с внешним миром, обрекли себя на медленную деградацию и одичание в последующих поколениях. Конечно, оставалась надежда, что Переход заработает снова, но она становилась все призрачнее, а паника, охватившая поселенцев, все реальнее. Стали возникать мелкие конфликты, и, когда обстановка накалилась до предела, бог снова вспомнил о нас. В окрестностях планеты появился земной разведывательный корабль. При функционирующем Переходе его появление не вызвало бы ничего, кроме уныния и необходимости распрощаться с только что созданной идиллией, но теперь все выглядело иначе. Обалдевшие от свалившейся на них удачи разведчики, заметив с орбиты наш лагерь, кинулись устанавливать контакт с аборигенами. Использовав элемент неожиданности, нам удалось захватить корабль. К сожалению, не обошлось без жертв, двое из экипажа звездолета погибли, еще двое находятся сейчас под арестом.
— А вот это уже бандитизм, — сказал Сандерс. — Знаете, что вам грозит за такие шутки?
— Никто не собирался их убивать, но они начали необоснованно геройствовать. Таким образом, мы получили в свое распоряжение корабль, используя навигационную систему которого, узнали маршрут к Земле и вычислили, с помощью каких пространственных Каналов можем добраться до Большой Удачи. Во время первого рейса были собраны все автоматические маяки, оставленные предыдущим экипажем в точках выхода из Каналов, а также сделана видеозапись на орбитальной станции, сообщающая о поломке систем связи, с которой вы имели удовольствие ознакомиться. Кроме того, на всякий случай, в системе был оставлен один радиозонд, слегка измененной конструкции, и, как оказалось, не напрасно.
— Но ради чего все это? — развел руками Артур. — Теперь, когда Переход не работает и сюда скоро нагрянут сотрудники Службы Безопасности выяснять причины исчезновения грузового корабля, все ваши ухищрения потеряют какой-либо смысл.
— Ничего подобного! — уверенно ухмыльнулся Хиггинс.
В этот момент на вмонтированном в стену пульте заморгал индикатор экстренной связи, и оживший динамик низким женским голосом, в котором все сразу признали синтезатор речи главного компьютера колонии, сообщил:
— Внимание! Сбой в системе управления реактором! Внимание! Всему обслуживающему персоналу немедленно занять свои места.
Безмолвно стоявшие все это время у двери вооруженные напарники Хиггинса нервно задергались, пытаясь всячески намекнуть своему идейному вдохновителю, что уже пора сматываться. Он, не оборачиваясь, поднял вверх правую руку, давая понять, что заканчивает дискуссию.
— Теперь главное. — Хиггинс говорил зло и отрывисто, бросая каждое слово в лицо своим слушателям. Вероятно, для него это был кульминационный момент некоего жизненного реванша. — Через несколько десятков минут колония на единственной планете звездной системы Большая Удача, полностью оправдавшей свое название для одних и посмеявшейся над другими, прекратит свое существование, поглощенная свирепым огненным смерчем термоядерного взрыва. По существующему на Земле закону экипажи звездных кораблей, а также другие лица, оказавшиеся на неизвестной планете в результате аварии или катастрофы и вынужденные прожить там более пяти лет, не имея возможности сообщить о себе, становятся ее абсолютными собственниками. Таким образом, нам остается только молиться о том, чтобы в течение этого срока больше ни один разведывательный корабль не наткнулся на нашу обитель. А через пять лет, имея в своем распоряжении разведывательный звездолет, мы найдем способ «случайно» сообщить о себе на Землю. И тогда наступит настоящая свобода. С деньгами, полученными от продажи своей доли, каждый из поселенцев сможет устроить личную жизнь так, как считает нужным.
— Вы хотите сказать, что все поселенцы в курсе вашего плана и готовы отстаивать эту версию событий в процессе расследования, которое, несомненно, будет проведено, прежде чем права собственности на планету вступят в законную силу? — спросил Сандерс.
