Гущин непонятно кому сказал:
— Познакомьтесь, это мисс Керри…
Посредством несложных умозаключений Андрей вычислил, что фраза относится именно к нему.
— Белов, — сдержанно сказал он, слегка кивнув.
Женщина опять широко улыбнулась и начала беззастенчиво разглядывать его с ног до головы. Андрею стало не по себе. Заметив это, мисс Керри разулыбалась еще сильнее.
— Как дела, Керри? — спросил Хиггинс, несколько озадаченный поведением подруги.
Керри посмотрела на Гущина. Он, усмехнувшись, утвердительно кивнул.
— Да все в порядке, Боб, — сказала Керри очень знакомым МУЖСКИМ голосом.
У Хиггинса так вытянулось лицо, что стало страшно за его целостность. Он ошарашенно посмотрел на Гущина.
Андрей узнал голос! Керри разговаривала голосом Артура. Ничего не понимая, он также уставился на Гущина.
— Мисс Керри, можно считать, что тест прошел удачно. — Гущин был явно доволен разыгранным спектаклем.
— В лучшем виде, — хохотнула Керри голосом Артура.
— Ну конечно, — хлопнул себя по лбу Хиггинс. — Отлично! Отлично!
Похоже, только Андрей оставался в неведении относительно происходящего.
Гущин вдруг стал серьезным и сосредоточенным.
— До отправления остался один час, — сказал он сурово. — Помните, какая на вас ответственность… Сейчас получите последний инструктаж и оружие. Не подведите!
Когда Хиггинс и Артур-Керри вышли из кабинета, Гущин вперил свой тяжелый взгляд в Андрея.
— Через несколько часов все станет ясно окончательно. Я хочу, чтобы это время вы, Белов, провели в Управлении… На всякий случай…
— Тогда хотелось бы узнать, что, собственно, происходит, — сказал Андрей с вызовом.
Гущин не обратил внимания на неподобающие подчиненному интонации.
— Мы пытаемся уничтожить клона Хиггинса, засевшего в биологическом компьютере за десять тысяч световых лет отсюда, способом, о котором он сам нам неосторожно поведал. Чтобы уничтожить личность клона, мозг которого будет использован в качестве информационной ячейки, на него воздействуют сигналом, снятым с исходного индивидуума. Следовательно, если снять соответствующий сигнал с мозга Хиггинса номер один и запустить его в тамошнюю нейрокомпьютерную сеть, интеллект и личность Хиггинса номер два будут ликвидированы. Но сделать это могут только местные жители, а связаться с ними и объяснить, в чем проблема, может только уже общавшийся с ними Артур. Доставить же туда Артура на данный момент способен лишь сам Хиггинс номер два, формирующий Переход для связи с первым Хиггинсом. Вот и пришлось пойти на некоторые ухищрения типа специальной маски и имитатора голоса, дабы он не заподозрил подвоха…
— Но все равно для этого понадобится некоторое время, — возразил Андрей, — а как только оказавшиеся там гости выйдут из-под его контроля, клон Хиггинса поймет свою ошибку и предпримет все что угодно, вплоть до перемещения Земли!
— Да… Однако чтобы сформировать Переход, способный утащить Землю, тоже нужно время! — задумчиво сказал Гущин. — И огромное количество энергии… Короче, победит тот, кто окажется расторопнее…
Андрей похолодел. В голосе начальника Управления не чувствовалось ни былой уверенности, ни даже элементарного оптимизма.
Заметив его состояние, Гущин тихо сказал:
— Другой возможности все равно нет… Более удобного момента может и не представиться. Болтаться же на крючке у абсолютно не контролируемого маньяка занятие неблагодарное, опасное и совершенно бесперспективное. В общем, эстафетная палочка вручена… Время пошло…
…А на расстоянии в десять тысяч световых лет по направлению к центру Галактики клон Хиггинса, вернее, его мозг, с нетерпением ждал встречи со своей бывшей возлюбленной. Но теперь она интересовала его с несколько иной точки зрения. Последняя аудиенция с Хиггинсом окончательно подтвердила возникшие ранее опасения. Боб, как это ни печально, не способен осознать свое великое предназначение… Возможно, он уже попал под влияние Службы Безопасности. В таком случае само существование Боба Хиггинса номер один становится опасным… Это решение далось ему нелегко, но клон утвердился в нем, отбросив все сомнения, растоптав еще теплившиеся в душе человеческие чувства. После сегодняшней встречи вернуться на Землю Бобу Хиггинсу было уже не суждено…
