Но распускать сопли и пытаться извлечь из данной ситуации мораль времени не было, ибо в любой момент по воле неизвестного «доброжелателя» земные города могли превратиться в куда более прискорбное зрелище.
Обследовать базу не стали, а, ведомые Артуром, направились к побережью, где равнинная местность плавно переходила в невысокие, изрядно разрушенные горы. Об этом безмолвно свидетельствовала масса поросших травой и деревьями обломков, некогда пытавшихся достичь океана, да так и застывших на пологих склонах причудливыми образами буквально в двух шагах от водной стихии. Те же, которым удалось-таки добраться до единственной доступной им в этой жизни цели, лежали, за долгие годы обласканные коварным соседом до полной неузнаваемости, «облысевшие», ставшие на одно лицо, валуны. Как порой бывают обманчивы цели, к которым идешь всю жизнь…
Артур, ведомый сначала исключительно чутьем, дарованным ему неизвестным создателем, стал узнавать местность. Вот и скала, из-за которой он в полном смятении чувств наблюдал за вышедшей на берег Барбарой. Выше по склону должен быть вход в пещеру, а там белесый туман Перехода.
СТОП!!!
От неожиданной страшной догадки Артуру сделалось дурно. Мышцы стали ватными, ноги подкосились. Он припал на одно колено, оперся рукой на подвернувшийся полуметровый камень.
На самом деле он не мог ничего узнать! Не мог вспомнить! Это были не его воспоминания! То, что происходило здесь, происходило с тем, прежним Артуром, а он, Артур нынешний, в это время в голом виде вылез из пещеры в джунглях Южной Америки и имел представление о разыгравшейся тут мелодраме только из официального отчета…
Шедший правее Андрей моментально оказался рядом, подхватил под руку.
— Что случилось? — прозвучал в наушниках шлема скафандра его встревоженный голос.
— Оступился, — выдавил из себя Артур, стараясь не смотреть ему в глаза.
Вряд ли сейчас имело смысл отвлекаться от намеченной цели и забивать голову неожиданно открывшимися новыми нюансами самосознания клона. Для себя же стоило отметить, что психоэнергетические связи между копией и оригиналом наверняка куда глубже, чем представлялось вначале.
В это время приотставший Сандерс, держа наизготовку плазменный излучатель, отчаянно крутил головой во все стороны, ожидая подвоха.
Обошлось. Плоскогорье оставалось безжизненным и унылым, только причудливые тени от валявшихся там и сям камней строили в рассветных лучах злые рожи и еще бог знает что.
Артур поднялся, мысленно ругая себя за проявленную слабость. Пора бы уже привыкнуть и попроще относиться к вновь проявляющимся возможностям доставшейся ему биологической оболочки.
Продолжили движение в том же порядке — Артур впереди, Андрей — немного правее, Сандерс — замыкающий.
Вот и пещера. Оставив Майкла у входа, сами, страхуя друг друга, полезли внутрь. Во входном гроте царил полумрак, за поворотом резко переходящий в полную темень. Включили вмонтированные в заплечные ранцы осветители. Четыре ярко-белых луча безжалостно кромсали мрак, резко перемещаясь то в одном, то в другом направлении, а он, словно стремясь увернуться от их светящихся лезвий, сгущался по углам и злобно таращился оттуда, пытаясь поселить страх в душах непрошеных гостей.
В темпе обшарили все закоулки пещеры. Никаких притаившихся опасностей не обнаружили. Облако Перехода, расположившееся у дальней стены, при попадании на него света мерцало привычно и обыденно, как что-то само собой разумеющееся. Единственное, что насторожило Андрея, — серо-голубой шар, непонятным образом висящий под потолком непосредственно над Переходом.
— Биологический мыслеусилитель, — пояснил Артур.
— То есть…
— Ну, чтобы не очень напрягаться при управлении Переходом — увеличивает напряженность биополя, делая более отчетливым генерируемый путешественником образ желаемого места прибытия. Видать, повесили здесь, когда вывозили останки колонистов…
Андрей связался с Сандерсом и, узнав, что снаружи по-прежнему все тихо, сообщил об отсутствии препятствий к началу операции.
Майкл появился через минуту. Окинув цепким взглядом пещеру, уставился на висящий под потолком шар. Пришлось Артуру второй раз объяснять его предназначение.
